LAVAL – Victor Mete, le choix de quatrième ronde du Canadien au plus récent repêchage, a été l’une des quatre victimes de la première vague de coupes au camp de sélection d’Équipe Canada junior.

Mete a été le seul des dix défenseurs présents au camp à se faire retrancher mardi au terme d’un exercice où tous les représentants de la Ligue de hockey junior majeur du Québec ont été épargnés.

Les attaquants Nick Merkley, Brett Howden et Austin Wagner ont également reçu leur billet de retour pour leur équipe junior.

« On m’a dit que j’avais bien fait et que cette expérience devrait me servir dans mon apprentissage, a commenté le petit arrière des Knights de London. J’espère que j’aurai une autre opportunité de faire l’équipe l’an prochain. »

Ignoré lors de l’envoi des invitations au camp estival, Mete avait fini par attirer l’attention des dirigeants de Hockey Canada avec une production de 24 points en 27 matchs dans la Ligue junior de l’Ontario. Il a su mettre ses habiletés offensives à l’avant-plan lors des deux matchs préparatoires disputés contre un assemblage d’étoiles universitaires en début de semaine. Quelques heures avant d’être remercié, il avait même trouvé le fond du filet en plus d’être utilisé en désavantage numérique dans un match où il avait évolué aux côtés de Noah Juulsen, un autre espoir du Tricolore.

« Je suis déçu, je croyais avoir plutôt bien joué. Mais je dois garder la tête haute. Il me reste deux matchs à jouer à London avant la pause des Fêtes, alors je dois continuer d’avancer. »

Plusieurs verront le départ de Mete comme une bonne nouvelle pour le quart-arrière des Cataractes de Shawinigan Samuel Girard. Les deux défenseurs au gabarit modeste étaient considérés comme étant en compétition directe pour un poste en raison de leur profil similaire.

Merkley, quant à lui, échoue dans sa tentative de se tailler un poste avec ÉCJ pour une deuxième année consécutive. Il y a un an, il avait été l’un des quatre joueurs à faire le voyage en Finlande seulement pour être retranchés et renvoyés au pays avant le début du tournoi.

ÉCJ 3 - Universitaires 0

« Je suis arrivé ici dans de bonnes dispositions et j’ai l’impression d’avoir tout donné », a affirmé le choix de première ronde des Coyotes de Phoenix en 2015, qui quittait la région de Montréal triste, mais sans regret.

Howden, un joueur de centre de 6 pieds 1 pouce, était l’un des six espoirs du Lightning de Tampa Bay qui visaient une place au sein de l’équipe dirigée par Dominique Ducharme. Repêché au 27e rang en juin dernier, il a inscrit 14 buts et 26 points en 17 matchs cette saison avec les Warriors de Moose Jaw.

Wagner, un choix de quatrième ronde des Kings de Los Angeles, a amassé 27 points en 24 matchs cette saison avec les Pats de Regina. Tout comme Merkley, il en était à sa dernière année d’admissibilité au sein de l’équipe nationale des moins de 20 ans.

Il reste donc 27 joueurs au camp d’Équipe Canada, qui poursuivra sa préparation mercredi soir en disputant un match préparatoire contre la République tchèque. Quinze attaquants, neuf défenseurs et trois gardiens sont toujours en lice pour une place au sein de la formation qui affrontera la Russie le 26 décembre à Toronto.

Du groupe, la LHJMQ compte neuf représentants, dont les vétérans de l’édition 2016 Julien Gauthier et Thomas Chabot.

Deux des survivants sont la propriété du Canadien, soit Juulsen et le gardien de but Michael McNiven.