TORONTO - Donald Fehr a maintenu que la LNH et l'Association des joueurs étaient proches de conclure une entente avant que les pourparlers achoppent, jeudi soir.

Le directeur de l'AJLNH a réitéré qu'il croyait fermement que les propriétaires et les joueurs étaient "très près" d'une entente pour le renouvellement de la convention collective, avant que la ligue informe le syndicat qu'elle rejetait l'offre des joueurs et retirait la sienne.

"Mes propos d'il y a quelques jours tiennent toujours. Je crois que nous étions très près", a déclaré Fehr aux journalistes samedi, après avoir pris la parole dans une réunion des Travailleurs canadiens de l'automobile (TCA).

Le commissaire de la LNH Gary Bettman avait répliqué disant qu'il n'estimait pas que les propriétaires et les joueurs étaient près de ratifier une entente.

Fehr a indiqué qu'il n'avait pas discuté directement avec des représentants de la LNH, et qu'aucune autre séance de négociations n'est prévue pour le moment.

"Pour l'instant, ils n'ont pas démontré de volonté afin de poursuivre les discussions", a expliqué Fehr.

Il a également décliné de revenir directement sur les commentaires de Bettman, qui a remis en doute les motivations de Fehr lorsqu'il a déclaré qu'ils étaient près d'une entente. Fehr s'est contenté de dire qu'il était déçu de la tournure des événements.

"Je suis toujours déçu quand je suis impliqué dans un processus et que des personnes veulent l'interrompre, a mentionné Fehr. La seule chose que nous savons tous, c'est que nous ne pouvons pas nous entendre si nous ne discutons pas."

Les deux parties devront reprendre les négociations rapidement s'ils veulent sauver ce qui reste de la saison de la LNH. Un total de 422 matchs ont été annulés, soit les matchs prévus avant le 15 décembre. Bettman a affirmé que la ligue n'allait pas considérer un calendrier de moins de 48 matchs _ le même nombre que la saison écourtée par un lock-out en 1994-1995 _ ce qui signifie qu'il reste environ un mois afin de conclure une entente.

Fehr a noté que les négociations ont progressé depuis la semaine dernière, même si elles ont finalement été rompues, et qu'une entente entourant le fond de pension des joueurs et certains enjeux économiques, sauf les paiements transitoires, sont en place.

"Nous croyons que c'est réglé au niveau de l'argent, ou du moins très près de l'être", a-t-il dit.

Tout semblait rose mardi quand quatre nouveaux propriétaires se sont joints aux négociations et ont rencontré des joueurs jusqu'à tard en soirée, ce qui a fait croire à certains qu'une entente serait bientôt ratifiée.

Puis, le ton a levé mercredi lors d'un autre marathon de discussions au cours duquel il y a eu un échange de propositions.

Jeudi, Fehr a remis une proposition "compréhensive" à la LNH que la ligue a finalement rejetée, avant de retirer sa propre offre de la table.