LAVAL – Terrassé par un virus qui lui a fait manquer les deux derniers matchs du récent voyage du Rocket, Jesperi Kotkaniemi a effectué un pénible retour à l’entraînement mardi à la Place Bell.

 

« Je pensais bien que j’allais faire une crise cardiaque », a lâché le jeune pince-sans-rire, qui ne semblait pas totalement dans son assiette à son retour au vestiaire.

 

Aux dires de Joël Bouchard, la santé de Kotkaniemi l’a lâché à un bien mauvais moment. L’entraîneur du club-école du Canadien estime que le jeune Finlandais venait de disputer « son meilleur match de la saison sur 200 pieds » à Belleville avant d’être cloué au lit.

 

« Il a été compétitif, il a démontré du caractère. Ne vous faites pas de cachette : quand on va jouer sur la route, il y a des gars pour qui la Ligue américaine, c’est leur gagne-pain. Ils voient Kotkaniemi de l’autre côté, ils ne lui feront pas de cadeaux. Ils vont être devant lui, par-dessus lui, à travers lui. J’ai trouvé que dans tout ça, il a quand même gardé un niveau de jeu élevé. Non seulement il n’a pas abandonné, mais il a démontré du caractère. »

 

Il y a deux semaines, Bouchard avait confié au collègue Éric Leblanc qu’il passait beaucoup de temps à étudier de la vidéo et à développer l’art du compromis avec Kotkaniemi. « Je le laisse m’expliquer ce qu’il voit sur des séquences et je lui explique ce qu’un coach peut accepter et ce qu’il aura de la misère à vivre avec », avait dit le pilote du Rocket trois semaines après le renvoi du choix de première ronde dans les mineures.

 

Mardi, Bouchard a indiqué que les discussions portaient fruit.

 

« Moi, je la vois l’amélioration. Je la vois durant les matchs, mais je la vois aussi quand je réécoute les matchs. Et ça, je le partage avec lui et il le voit. [...] Il a une belle écoute, il comprend et c’est un gars avec qui il va falloir continuer. Il a juste 19 ans. »

 

Kotkaniemi, qui a récolté onze passes décisives en onze parties avec le Rocket, n’était pas vraiment d’humeur à discuter de sa situation personnelle, mais il a signifié comprendre l’idée derrière sa présence à Laval.

 

« Le mode de fonctionnement est différent ici. On est plus dans l’enseignement, dans les petits détails. Dans la LNH, on est un peu plus laissé à soi-même pour comprendre comment ça se passe, j’imagine, alors je pense que c’est bien d’être ici pour l’instant et d’apprendre toutes ces choses. »

 

Poehling en convalescence

 

Ryan Poehling ne sera pas en mesure de prendre part au programme double du Rocket à Cleveland à la fin de la semaine. Le joueur de centre recrue s’est blessé dans la victoire de samedi à Utica.

 

« Il a rencontré les médecins hier et on attend le diagnostic final, mais c’est évident qu’il ne sera pas avec nous autres sur le voyage, a fait savoir Bouchard. Il va avoir une petite absence. La durée, je ne peux pas vous le dire parce qu’on est encore en train d’évaluer le tout. Pour des joueurs comme ça, souvent on attend une semaine pour voir où en est le joueur. Mais c’est évident qu’il ne sera pas avec nous à Cleveland. »

 

Bouchard avait de meilleures nouvelles concernant Joseph Blandini. L’attaquant obtenu dans la transaction qui a envoyé Riley Barber et Phil Varone dans l’organisation des Penguins de Pittsburgh devrait jouer dans l’Ohio après avoir raté quatre matchs.

 

« On est très content. On pensait que ça serait beaucoup plus long », s’est réjoui Bouchard.

 

Lukas Vejdemo et Kevin Lynch ont fait l’impasse sur l’entraînement de mardi, mais « il n’y a pas d’indication qu’ils ne joueront pas » cette semaine, a précisé l’entraîneur. ​