C'était le début des épreuves en natation au Centre aquatique de Tokyo samedi.

Le Canada avait plusieurs représentants en action en cette matinée, dont Katerine Savard qui participait aux qualifications du 100m papillon. Celle qui a mis la main sur une médaille de bronze à Rio en 2016 lors de l’épreuve du relais style libre 4 x 200 m a terminé en quatriìeme position de sa vague avec un chrono de 57,51 secondes. Elle a été suffisamment rapide pour prendre la direction des demi-finales qui auront lieu dimanche avec un 11e rang au cumulatif.

Sa compatriote Margaret MacNeil a dominé la vage alors qu'elle a été la première à toucher le mur après avoir franchi la distance en seulement 56,55 secondes.

La participation de Savard à cette épreuve peut être qualifiée de surprenante puisque la native de Pont-Rouge n’avait pas effectué de 100 m papillon entre les essais canadiens de 2016 et ceux de 2021.

« J’étais parmi les meilleures au monde avant 2016, mais ma mauvaise performance aux essais canadiens cette année-là m’a fait redouter le 100 m papillon. C’était mental, j’avais peur de revivre la même chose qu’en 2016 », a-t-elle déclaré.

Savard, qui avait pratiquement sauté de joie après sa performance lors des sélections nationales, avait de la difficulté à cacher sa satisfaction après la course de samedi en répétant à plusieurs reprises à quel point elle était heureuse.

Malgré cette qualification surprise, Savard n’a pas énormément changé ses préparatifs entre les essais canadiens et les Jeux olympiques.

« On a décidé de continuer avec ce qui fonctionnait avant les essais. J’ai vraiment amélioré mon endurance dans les derniers mois, ce qui m’aide à terminer les courses en force. »

En sautant dans la piscine du Centre aquatique de Tokyo samedi, Katerine Savard a poussé un énorme soupir de soulagement, elle qui participe à ses troisièmes Jeux olympiques. Avec la COVID-19, la nageuse avait l’impression que les Jeux n’étaient pas chose faite tant qu’elle ne toucherait pas à l’eau des piscines japonaises.

« J’étais très contente de sauter dans l’eau. Je veux profiter de l’expérience. J’avais un peu de stress avant la compétition, mais j’essayais de me rassurer en me disant que j’avais de l’expérience. On est quand même aux Jeux olympiques après tout. »

Quant à l’absence de partisans dans les gradins, Savard ne s’en fait pas outre mesure. Elle affirme même qu’une certaine ambiance se faisait ressentir dans le stade pendant l’épreuve de samedi.

« C’est une ambiance COVID, mais on l’a tellement vécue souvent dans la dernière année et demie qu’on est habitués à ce mode de vie. On vit quand même une ambiance d’encouragement, c’est assez chouette », a-t-elle conclu.

Savard participera aux demi-finales du 100 m papillon dès dimanche matin aux alentours de 10h40 (Heure de Tokyo). Elle participera également aux épreuves du relais 4 x 200 m qui débutent mercredi, le 28 juillet. D’autres relais pourraient également s’ajouter à son calendrier d’ici là.

L’héroïne des Jeux olympiques de Rio dans la piscine côté canadien, Penny Oleksiak était du relais 4 x 100 m style libre plus tard. Elle faisait équipe avec Kayla Sanchez, Taylor Ruck et Rebecca Smith et ces dernières ont su se qualifier pour la finale avec le troisième meilleur temps de leur vague.

Dans l’épreuve du 400 m x 4 nages, Tessa Cieplucha a terminé au 6e rang de sa vague. Sydney Pickrem n'a pas été en mesure de prendre le départ aux côtés de Cieplucha alors qu'elle n'était pas parmi les participantes au départ.

Chez les hommes, Gabe Mastromatteo avait bien entamé sa course sur 100m brasse alors qu'il occupait la troisième position à mi-chemin. Le Canadien a toutefois perdu du temps dans le changement de côté si bien qu'il n'a pu faire mieux que le sixi`me échelon.