ATHENES (AFP) - Le ministre de la Culture, chargé également des Sports, Evangélos Vénizelos, a affirmé vendredi que l'été 2003 est "crucial" pour le succès des préparatifs des jeux Olympiques à Athènes en 2004.

"Cet été est crucial car plusieurs épreuves tests" auront lieu au mois d'août, a indiqué M. Vénizelos à l'issue d'une réunion interministérielle sur les Jeux présidée par le Premier ministre Costas Simitis.

Une série d'épreuves test sont prévues à Athènes en août, à un an de la tenue des Jeux en aviron, tir à l'arc, équitation, canoë-kayak, cyclisme, volley-ball et voile. La première épreuve test des Jeux, la Régate d'Athènes 2002 en voile, s'était déroulée sans problème.

Le ministre s'est par ailleurs déclaré optimiste sur l'avancement des travaux et a estimé que "le résultat sera très positif (lors des tests), car le travail a été très dur".

Au sujet des protestations qui avaient retardé les travaux de construction du tramway qui doit relier le centre-ville à plusieurs sites situés en bord de mer, au sud d'Athènes, le ministre a estimé que "la période de tension est finie".

"Nous sommes entrés dans la phase finale et il faut continuer en suivant le même rythme", a indiqué de son côté M. Simitis lors de cette réunion, cité par son porte-parole, Télémaque Hytiris.

Parmi les sujets abordés au cours de cette réunion figuraient notamment les travaux au stade de Karaïskaki au Pirée où se disputeront les matches de football prévus dans la capitale, ainsi qu'au stade olympique d'Athènes (OAKA), où le retard sur la construction du toit conçu par l'architecte espagnol Santiago Calatrava pour le recouvrir, préoccupe le Comité international olympique (CIO).

A propos du budget des Jeux "il y a eu un grand progrès, les divergences du passé ont disparu", a dit M. Simitis, selon son porte-parole. Mardi, la presse grecque avait annoncé une réduction des coûts liés à la mise aux normes olympiques des sites.

"Les dépenses ont été adaptées au budget d'Etat, le problème est réglé d'une manière rationnelle qui ne pose pas de problème dans les finances publiques", a simplement indiqué M. Vénizelos sans donner plus de détails.

Une délégation d'experts du CIO doit visiter Athènes la semaine prochaine, selon M. Vénizelos.