ATHENES (AFP) - La flamme des jeux Olympiques spéciaux, qui réunissent des participants présentant un handicap mental et se dérouleront en Irlande cet été, a été officiellement allumée mercredi matin lors d'une cérémonie à l'antique sur la colline de Pnyx, au pied de l'Acropole à Athènes.

Suivant la tradition antique de l'allumage de la flamme olympique, la "flamme d'espoir" des Jeux spéciaux a été allumée à l'aide des rayons du soleil en présence d'une vingtaine des jeunes femmes habillées en prêtresses, revêtues de longues tuniques plissées crème.

Cent quarante officiels des pays du monde entier et dix athlètes des jeux Olympiques spéciaux (deux par continent) doivent conduire la flamme à travers 19 pays européens avant de la remettre à Dublin le 20 juin, a indiqué Yanna Despotopoulou, présidente de la Fédération grecque des jeux Olympiques spéciaux.

Les relayeurs partiront jeudi à bord d'un ferry du port grec de Patras (ouest) pour Ancône (Italie) avant de gagner entre autres la Turquie, Monte-Carlo, Gibraltar, la France, la Suisse, la Finlande, la République tchèque, la Belgique et la Grande-Bretagne.

Le ministre grec de la Culture, chargé aussi des Sports, Evangélos Vénizelos, dont le pays organisera les jeux Olympiques d'été de 2004 à Athènes, s'est félicité de cette cérémonie qui s'est déroulée en présence également du ministre britannique à l'Irlande du Nord Paul Murphy et du ministre irlandais des Sports, John O'Donoghue. "Avec la flamme nous envoyons un message d'amour, de reconnaissance et de soutien aux athlètes des jeux Olympiques spéciaux", a souligné M. Vénizelos.

Les jeux Olympiques spéciaux doivent attirer 7000 athlètes, 3000 entraîneurs et officiels, ainsi que 28.000 parents et amis qui seront hébergés dans tout le pays. Ils commenceront le 20 juin et dureront deux semaines.