BEAVER CREEK (AFP) - L'Autrichien Benjamin Raich a trouvé la voie du succès pour sa 4e course à Beaver Creek, au Colorado, remportant dimanche le 1er slalom de la saison de la Coupe du monde de ski alpin devant l'Italien Giorgio Rocca et l'Autrichien Rainer Schoenfelder.

Tout comme la veille en géant, l'Américain Bode Miller n'a fait qu'une brève apparition, enfourchant une porte en première manche. Il restait toutefois confortable leader au classement général de la Coupe du monde à la faveur des cinq podiums dont quatre victoires lors des cinq premières courses.

"C'est un résultat formidable, ça met en confiance pour
le reste de la saison", déclarait Raich après la 14e victoire de sa carrière, la 9e dans la spécialité qui l'avait révélé avant de devenir un skieur polyvalent et s'attaquer aux épreuves de vitesse.

"Cette victoire est d'autant plus encourageante qu'elle montre que j'avais encore du jus après trois jours de course", ajoutait le champion du Pitzal, 26 ans. "La chasse à Miller (au général) a commencé mais il faut rester réaliste et se concentrer d'abord sur les disciplines techniques."

Schoenfelder, N.1 de la spécialité l'an dernier, avait pris une option en comptant 11 centièmes d'avance sur Raich à l'issue d'une première manche tracée par leur compatriote et entraîneur Gerd Ehnuvre, très longue et rendue difficile par la neige et la visibilité changeantes.

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Miller figurait au rang des 21 victimes au même titre que le Norvégien Tom Stiansen et le Français Pierrick Bourgeat.

D'autres profitaient des améliorations pour créer la surprise, à l'image du Suédois Andre Myhrer, 6e chrono avec le dossard 56, ou le Français Stéphane Tissot (N.44), qui accrochait le dernier billet pour la 2e manche.

Si le premier rentrait dans les rangs sur le second parcours, ce n'était pas le cas du second qui réalisait le meilleur temps de la 2e manche pour terminer au 10e rang (meilleur résultat de sa carrière) après la disqualification du Norvégien Aksel Lund Svindal.

Ni Rocca, ni Schoenfelder, ni même Raich ne sont allés plus vite que Tissot. Mais leur marge était suffisante pour se partager le podium, Raich accédant à la première marche avec 21 centièmes d'avance sur Rocca.

"Je n'ai pas attaqué à fond car c'est une piste difficile et je voulais arriver en bas", expliquait Rocca, qui espère faire preuve de plus de constance cette saison.

"Un podium, c'est toujours satisfaisant quand on vient en leader", assurait Schoenfelder, skieur fantasque à la coiffure électrique et qui aime aussi s'illustrer sur les planches du music hall comme en témoigne un nouveau disque sorti en mars dernier.

Le circuit masculin devait rejoindre l'Europe pour les prochaines étapes: Val d'Isère pour une descente et un géant (11 et 12) et Sestrières pour les spécialistes du slalom.