MONTRÉAL – À pareille date en 2020, au coeur d'une saison chambardée par la pandémie de la COVID-19, le Crew de Columbus survolait tous ses rivaux, chemin faisant vers la deuxième conquête de la Coupe MLS de son histoire. Un an plus tard, ses joueurs se battent pour se tailler une place dans les séries éliminatoires, ce qui ne veut pas dire que le CF Montréal aura la tâche facile samedi soir en Ohio.

C'est un peu le message qu'a livré le milieu de terrain Samuel Piette, jeudi après-midi en visioconférence.

« C'est une équipe qui a de très bons joueurs. On pense à (Lucas) Zelarayan, (Gyasi) Zardes, (Darlington) Nagbe, Pedro Santos, des joueurs qui peuvent faire la différence avec tout simplement une action. Il va falloir être vigilants, c'est sûr », a souligné Piette.

Il y a exactement un an, au lendemain d'une victoire de 2-1 contre Minnesota United, le Crew affichait un dossier de 9-1-3. Non seulement l'équipe de l'Ohio dominait-elle le classement général de la ligue, elle n'avait concédé que cinq buts. Aussi, elle présentait une fiche immaculée de 6-0 au Historic Crew Stadium.

Or, le portrait en 2021 est bien différent. Le Crew (8-11-7) occupe le 10e échelon dans l'Association Est et a joué plus de matchs que tous les autres clubs de sa section, sauf le Revolution de la Nouvelle-Angleterre et le Fire de Chicago.

Avec 35 buts accordés, la défensive du Crew n'est pas aussi étanche qu'en 2020. Lors de son dernier match, samedi dernier en Nouvelle-Angleterre, le Revolution a tenté 33 tirs vers le gardien Eloy Room, dont sept cadrés. Malgré une blessure, Room a tenu le coup en fin de rencontre et aidé le Crew à arracher un verdict nul de 1-1 en terrain ennemi.

Aussi, le dossier général du Crew à domicile est de 6-3-3, et de 3-3-2 au Lower.com Field, inauguré le 3 juillet dernier. Cette fiche inclut, par ailleurs, des victoires a ses deux dernières sorties sur sa nouvelle pelouse.

« C'est une équipe qui ne connaît pas le succès qu'elle désire, mais d'aller là-bas, selon ce que j'ai entendu de Liam Fraser, avec qui je parle beaucoup car il est mon coéquipier en équipe nationale et qui joue là-bas maintenant, c'est un environnement assez hostile, surtout avec son nouveau stade », a mentionné Piette.

« Ça va être un match très difficile. C'est sûr qu'on est sur une bonne lancée, on est plein de confiance. Par contre, la ligne est mince où il ne faut pas être trop confiant non plus. J'ai bien hâte de voir ce nouveau stade, cette ambiance, en espérant aller chercher le maximum de points. »

Le CF Montréal (10-8-7) se présentera à Columbus au cinquième rang de l'Association Est, à un seul point du Orlando City SC, qui rendra visite au Revolution samedi soir. À ses sept dernières rencontres, il a amassé 14 points sur 21 (4-1-2).

Or, la formation montréalaise serait en position encore plus avantageuse au classement si elle avait exploité toutes ses occasions de marquer lors de son premier rendez-vous contre le Crew, le 1er mai dernier.

Dans un match « à domicile » en Floride, les hommes de Wilfried Nancy avaient été limités à un verdict nul de 0-0, malgré 20 tirs tentés contre seulement trois. Il faut dire que sur leurs 20 tirs tentés, seulement trois avaient forcé Room à réaliser des arrêts.

« On avait fait un très bon match, on n'avait pas été assez bons pour finaliser les actions qu'on avait eues », a rappelé Nancy lors de sa visioconférence avec les médias jeudi.

« L'objectif, ça va être d'essayer de faire le même contenu, en mieux. (...) On y va avec notre style de jeu, notre projet et en essayant de faire quelque chose de bien là-bas. »