MONTRÉAL – Croyez-vous aux hasards? L’Impact a appris jeudi qu’il amorcera le tournoi de relance de la MLS dans le même groupe que le Toronto FC, son féroce rival.

La loterie organisée par la ligue a placé les Montréalais dans le Groupe C. Les deux équipes canadiennes y seront accompagnées du Revolution de la Nouvelle-Angleterre et de D.C. United. 

« Je ne sais pas si c’était arrangé, mais j’en suis bien heureux », n’a pas caché Samuel Piette quelques minutes après le dévoilement de la structure de la compétition. 

« Tous les groupes sont difficiles, en voulant dire que toutes les équipes peuvent remporter ce tournoi-là. C’est seulement trois matchs de poules, ensuite les phases finales, donc ça va aller assez rapidement. Mais je pense que ça n’aurait pas été un vrai tournoi si on n’avait pas été avec eux. »

Selon Piette, le contexte particulier inhérent à la tenue même du tournoi amplifiera la parité déjà fort présente au sein des cadres de la MLS. Mais au-delà de cette saine prudence, le milieu de terrain estime que l’Impact a toutes les raisons d’aborder la compétition sans complexe. 

« Je suis confiant. Je pense qu’on a prouvé en début de saison qu’on a les joueurs pour être compétitif contre n’importe qui. On a passé une ronde en Ligue des champions contre un solide adversaire. On a aussi battu la Nouvelle-Angleterre, donc je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas le refaire. Et avec Toronto, c’est toujours une bataille très émotive. » 

D’un point de vue personnel, Piette se retrouve dans une situation doublement particulière, celle où il doit jongler entre son désir ardent de retourner sur les terrains et celui de rester aux côtés de sa copine Chloé, qui est enceinte du premier enfant du couple. Son plus grand adversaire au cours des prochains mois ne sera donc pas Pozuelo ni Bou, mais plutôt les kilomètres qui le sépareront de sa douce.  

« Il n’y avait aucune chance que je ne sois pas présent au tournoi. Ma conjointe est due pour le 8 septembre et la finale est prévue pour le 11 août, alors si tout se passe comme prévu, j’aurais encore un mois au retour à la maison avant la naissance du bébé. Mais c’est sûr que j’ai un peu d’inquiétudes », admet-il

« On attaque le troisième trimestre. Le fait de devoir laisser ma conjointe seule à la maison, ce n’est évidemment pas la situation idéale. Mais j’ai la chance d’être un gars d’ici, d’avoir ma famille et mes amis. Je ne suis pas inquiet pour elle. »

Piette dit ne pas s’inquiéter des conditions sanitaires observées en Floride, où aura lieu le tournoi. Jeudi, le Miami Herald faisait état de 1698 nouveaux cas de résidents de l’État qui ont contracté la COVID-19. « Si ce tournoi a été choisi pour relancer la saison, c’est que la ligue considère que c’est sécuritaire pour les joueurs. Ça ne me préoccupe pas trop », raisonne le milieu de terrain.

Ce dernier se questionne néanmoins sur les conditions dans lesquelles se déroulera son séjour en Floride. 

« Sans nécessairement parler de santé mentale, un mois, un mois et demi isolé dans ma chambre d’hôtel à attendre les prochains entraînements, le temps va être long, ça c’est sûr. Mais c’est un coup à donner pour retrouver la compétition. » 

« Je mentirais si je disais que je ne préférerais pas un calendrier normal de saison régulière et être à la maison une fin de semaine sur deux, mais c’est une situation spéciale et il faut s’adapter », s’est-il faut à l’idée. 

Physiquement, Piette convient qu’il n’est pas dans une forme « de milieu de saison », mais il assure qu’il ne fait pas partie des joueurs aux prises avec les « petits bobos » auxquels avait fait référence le directeur sportif Olivier Renard la veille. 

La composition des groupes

Au terme de la loterie, les 26 équipes de la MLS ont été réparties en six groupes. Trois groupes, un de six et deux de quatre, sont composés d’équipes provenant de l’Association Est. Trois autres, tous de quatre, rassemblent les équipes provenant de l’Association Ouest. Pour le bien de la cause, le Nashville SC, l’un des deux clubs d’expansion de la MLS, a été déplacé dans l’Est pour la durée de la saison 2020. 

En tant qu’équipe hôtesse, l’Orlando City SC avait d’emblée été identifié comme la tête de série du Groupe A. Il a déjà été décidé qu’il affrontera l’Inter Miami CF dans le match inaugural du tournoi le 8 juillet.

Les quatre demi-finalistes des plus récentes séries éliminatoires – Atlanta United, le Los Angeles FC, les Sounders de Seattle Sounders et le Toronto FC – s’étaient déjà vu attribuer la tête d’un groupe. Le Real Salt Lake chapeautait le dernier groupe orphelin de tête de série. 

L'horaire des matchs n'a pas encore été dévoilé. 

Groupe A

Orlando City SC
Inter Miami CF
New York City FC
Union de Philadelphie
Fire de Chicago
Nashville SC

Groupe B

Sounders de Seattle
FC Dallas
Whitecaps de Vancouver
Earthquakes de San Jose

Groupe C

Toronto FC
Revolution de la Nouvelle-Angleterre
Impact de Montréal
D.C. United

Groupe D

Real Salt Lake
Sporting KC
Rapids du Colorado
Minnesota United

Groupe E

Atlanta United
Cincinnati FC
Red Bulls de New York
Crew de Columbus

Groupe F

Los Angeles FC
Galaxy de Los Angeles
Dynamo de Houston
Timbers de Portland