MONTRÉAL – Il est l’heure pour les joueurs pour l’Impact de retourner au boulot. Après une pause de trois semaines qui aura permis à l’effectif de se régénérer et de prendre un peu de tonus, le Bleu-Blanc-Noir entreprendra la deuxième portion de son calendrier mercredi soir avec la venue des Timbers de Portland dans son fief.

Il s’agira pour le onze montréalais d’un premier match depuis sa victoire dramatique contre les Sounders de Seattle le 5 juin.

« Ça a fait du bien pour moi et pour tout le monde, je pense, remarque Saphir Taïder, auteur d’un doublé contre Seattle et de quatre buts à ses quatre dernières sorties. On en avait besoin après beaucoup de matchs joués, mais on repart demain et il va falloir être prêt. »

L’Impact est presque complètement tombé au neutre durant cette période d’inactivité imposée. L’entraîneur-chef Rémi Garde a admis que l’absence de plusieurs membres de l’équipe – certains soignaient des blessures, d’autres sont partis rejoindre leur équipe nationale – a rendu difficile la planification d’un horaire d’entraînement diversifié et constructif. Un match amical contre le Fury d’Ottawa avait été prévu afin de replacer le groupe le plus rapidement possible dans sa routine de préparation, mais il a dû être annulé en raison du manque de ressources à la disposition des deux entraîneurs.

Les Timbers n’ont pas eu ce problème. Ils ont joué – et gagné – deux matchs de US Open Cup et ont repris le collier en MLS cette fin de semaine en oblitérant le Dynamo de Houston par la marque de 4-0.

Pour éviter d’être effacés dans la voie de droite, les locaux de devront embrayer rapidement ce soir.

« Ils ont fait trois matchs pendant qu’on n’en a pas fait, a bien résumé Garde. C’est un club qui avance, un club qui arrive ici avec quatre victoires à ses cinq derniers matchs. Donc ils sont dans une bonne série. Nous, on a travaillé différemment, mais c'est vrai que ça sera important de très vite basculer dans la compétition contre une équipe qui est déjà dedans, pour qui ça ne s’est jamais arrêté, en fait. »

Les Timbers occupent le onzième et avant-dernier rang du classement de l’Association Ouest, mais ce positionnement n’est pas représentatif de la qualité de l’équipe qui sortira du tunnel du Stade Saputo. À l’image de l’Impact, la troupe de l’Oregon a été forcée de gérer un début de calendrier débalancé par les rénovations effectuées à son domicile et n’a pas joué devant ses partisans avant le 1er juin. Elle n’a pas goûté à la victoire avant son septième match de la campagne, mais montre depuis le 1er avril un dossier de 5-2-1.

« C’est une équipe qui est dans une très, très bonne période, qui vient d’enchaîner deux très bons matchs en marquant énormément de buts. On le sait, réalise le défenseur Bacary Sagna. Mais quoiqu’il en soit, comme je le dis toujours, il va falloir qu’on s’occupe de nous, de la manière dont on veut jouer. C’est une très bonne équipe, faut la respecter, mais on sait qu’on est bon tant qu’on joue et qu’on va de l’avant. »

L’Impact devra porter une attention particulière au numéro 7, Brian Fernandez, qui casse tout depuis qu’il est arrivé en MLS avec la distinction de joueur désigné au début du mois de mai. L’Argentin de 24 ans a marqué dans chacun des quatre matchs auxquels il a pris part et revendique cinq buts sur onze tirs cadrés avec Portland.

« C’est sûr que pour la plupart d’entre nous, il va falloir qu’on jette un coup d’œil à ses mouvements et aux buts qu’il a marqués parce que c’est un joueur qu’on ne connaît pas et c’est toujours intéressant de savoir à qui on aura à faire, a dit Sagna. Maintenant, c’est aussi à nous de faire ce qu’il faut pour les mettre en difficulté, par un jeu de passes, par des appels en profondeur et par l’état d’esprit qui nous anime et qui nous a fait gagner plusieurs matchs. C’est une bonne équipe et c’est vrai que Fernandez est un joueur important, mais il y en a d’autres aussi. Il va falloir être attentifs. »

« Focaliser uniquement sur Fernandez, ça serait laisser beaucoup de liberté à [Diego] Valeri, à [Sebastian] Blanco, à (Jeremy) Ebobisse, à [Marvin] Loria qui a fait un très bon match aussi, reconnaît Garde. On ne peut pas focaliser sur un seul joueur. On sait que c’est une équipe qui, offensivement, est très forte, et qui défend assez bas, qui défend bien. C’est une équipe bien équilibrée. Ça prendra une concentration collective quand on n’aura pas le ballon. On aura besoin d’être tous très disciplinés et concentrés à la perte du ballon. Je crois qu’on doit retrouver des fondamentaux qui ont fait notre force dans la deuxième partie de la saison dernière. Empêcher les adversaires de prendre trop confiance. c’est l’objectif sur ce match. »

Sagna, qui a raté le dernier match avant la pause en raison d’une entorse à une cheville, pourrait effectuer un retour contre les Timbers. Orji Okwonkwo et Mathieu Choinière, blessés fin mai, seront aussi à la disposition de Garde.

L’Impact demeure toutefois privé de cinq joueurs qui évoluent toujours en équipe nationale, soit les Canadiens Samuel Piette et Zachary Brault-Guillard, l’Américain Daniel Lovitz, le Panaméen Omar Browne et l’Ougandais Micheal Azira.​