MONTRÉAL – Saphir Taïder avait permis à l’Impact d’entrer dans la longue pause de mi-saison sur de bonnes sensations. Orji Okwonkwo s’est assuré que l’équipe en ressorte dans les mêmes conditions.

Okwonkwo a marqué deux buts spectaculaires pour mener l’Impact à une victoire de 2-1 sur les Timbers de Portland mercredi soir au Stade Saputo.

Cette troisième victoire en quatre matchs a permis à Montréal de s’accrocher au deuxième rang du classement de l’Association Est qu’il partage toujours avec D.C. United, vainqueur par la marque de 1-0 sur Orlando City SC. Les deux équipes ont désormais deux points de retard sur l’Union de Philadelphie, qui a fait match nul 1-1 en Nouvelle-Angleterre.

« C’est une très belle performance, s’est réjoui l’entraîneur-chef Rémi Garde. C’était difficile de reprendre la compétition après trois semaines de break face à des joueurs qui avaient joué soit en équipe réserve ou en équipe première, donc qui avaient un rythme. Je savais qu’aujourd’hui ça serait un de nos soucis. Mais l’état d’esprit des joueurs a renversé pas mal de situations et nous a permis de régler, donc très satisfait de leur prestation. »

« Même si tout le monde nous pensait en vacances, on n’était pas beaucoup à l’entraînement, mais on super bien travaillé, tous les jours d’ailleurs, et c’est l’état d’esprit des dernières semaines qui nous a permis ce soir d’avoir les jambes », a souligné Taïder, à qui Garde avait confié le brassard de capitaine.

Okwonkwo, qui avait raté les trois derniers matchs des siens en raison d’une blessure à une jambe subie le 24 mai, a été de toutes les menaces du onze montréalais sur un flanc droit également revitalisé par le retour au jeu du latéral Bacary Sagna. Il a ouvert le pointage à la 28e minute, battant de vitesse le défenseur Claude Dielna avant de décocher un tir que le gardien Jeff Attinella a fait dévier du bout des doigts dans la lucarne.

Attinella n’a pas eu la moindre chance sur le deuxième du Nigérian, qui est venu briser l’égalité avec un bijou à la 66^e minute. Rejoint par Taïder alors qu’il montrait son dos au gardien dans la surface de réparation, Okwonkwo a pivoté sur un dix sous et, sans même regarder sa cible, a fait siffler un missile à destination des cordages.

« Je crois que c’est l’un des plus beaux buts de ma carrière, a réagi le joueur du match. Je ne m’y attendais pas, pour être honnête, mais je suis très heureux d’avoir marqué un but aussi important. »

« Superbe, s’est émerveillé Ken Krolocki, qui a profité des absences de Samuel Piette et Micheal Azira pour obtenir son premier départ de la saison. On avait eu beaucoup de chances jusqu’à ce moment, mais on n’avait pas su capitaliser. Ça a pris un petit tour de magie de sa part. C’était fantastique!

Okwonkwo, qui a aussi frappé le poteau en première demie, a terminé son match avec quatre tirs au but. Il a été remplacé à la 68^e minute par Mathieu Choinière, qui retrouvait à son tour la pelouse après avoir été tenu à l’écart par une commotion cérébrale.

Tomas Conechny a inscrit le but des Timbers à la 53^e minute.

Les deux équipes alignaient des formations atrophiées. Toujours privé d’Ignacio Piatti (genou), l’Impact doit en plus ébaucher des solutions temporaires en attendant le retour de cinq joueurs réguliers partis jouer en équipe nationale. Mercredi, Garde avait décidé de titularisé cinq défenseurs dans un schéma en 5-3-2.

Au cœur d’une séquence de trois matchs en neuf jours, les Timbers avaient quant à eux décidé de laisser la majorité de leurs joueurs réguliers à la maison et de voyager avec leur équipe B. Sans Diego Valeri, Sebastian Blanco et Brian Fernandez à sa disposition, l’entraîneur Giovanni Savarese avait construit un onze partant avec une moyenne d’âge de 24 ans. Deux de ses titulaires, le milieu de terrain Eryk Williamson et le défenseur Modou Jadama, obtenaient leur premier départ en carrière en MLS.

Tous ces chambardements ont favorisé l’Impact, qui a notamment maîtrisé 60% du temps de possession et a dominé 13-7 au chapitre des tirs au but.

« On sait que dans ces cas-là, les joueurs qui sont sur le terrain, c’est une opportunité pour eux, ils n’ont rien à perdre et ils veulent montrer à leur entraîneur qu’ils sont là. C’est ce que j’avais dit aux joueurs, mais on les a vraiment respectés, on ne les a pas pris de haut », s’est félicité Garde.

L’Impact doit maintenant se préparer à affronter tout le contraire d’une équipe B. Samedi, il sera à Atlanta pour y affronter les champions en titre de la Coupe MLS. Défait 3-2 à Toronto mercredi, l’Atlanta United FC sera néanmoins privé de son joueur étoile Josef Martinez, toujours parti représenter le Venezuela à la Copa America.