MONTRÉAL – C’est en assumant pleinement la possibilité qu’il pourrait rater le début des séries éliminatoires de la MLS que Jukka Raitala a accepté l’invitation de l’équipe nationale finlandaise pour une série de trois matchs qui débutera la semaine prochaine.

Le capitaine de l’Impact se retrouvait devant un embêtant dilemme. D’un côté, son club est impliqué dans une lutte à finir pour décrocher l’une des dernières places donnant accès aux séries dans l’Association Est. Le match de dimanche face à D.C. United représente sa dernière opportunité de prendre son sort en main et de confirmer sa qualification pour le tournoi de fin de saison. De l’autre, l’équipe nationale de la Finlande est engagée dans un important processus de qualification en vue de l’Euro 2021, qui est prévu pour l’été prochain.

D’autres joueurs de l’Impact, placés devant un choix similaire, avaient déjà annoncé leur décision de rester avec le club. Romell Quioto s’est désisté d’un match amical entre le Honduras et le Guatemala. Clément Diop a dit non au Sénégal pour ses deux prochains matchs de qualification en vue de la Coupe d’Afrique des Nations.

Compte tenu du rôle qu’il occupe au sein de sa sélection et de l’enjeu des parties à venir, Raitala a quant à lui décidé de favoriser la patrie.

« Premièrement, c’est un honneur d’être appelé en équipe nationale, a dit Raitala pour justifier sa décision lors d’une visioconférence tenue jeudi. Ça fait dix ans que j’en fais partie. Les choses vont bien présentement, il y a beaucoup de qualité au sein du groupe et avec l’Euro qui s’en vient, c’est un moment très important pour moi et pour tout le pays. Je ne vois pas comment j’aurais pu refuser d’y aller. »

« C’est difficile d’avoir à choisir entre les deux, a-t-il insisté plus tard, mais c’est l’un de mes rêves de participer à l’Euro et pour cette raison, je sens que c’est important de participer aux rencontres de l’équipe nationale. »

La Finlande disputera un match amical contre la France le 11 novembre, puis prendra part à la Ligue des Nations de l’UEFA face à la Bulgarie (15 novembre) et aux Pays de Galles (18 novembre). Le début des séries de la MLS est prévu pour le 20 novembre, mais les joueurs revenant d’un séjour à l’extérieur des États-Unis doivent se soumettre à période d’isolement obligatoire avant de rejoindre leur club.

Au retour de sa précédente convocation en équipe nationale, à la mi-octobre, Raitala avait dû se soumettre à une quarantaine d’une dizaine de jours avant de pouvoir réintégrer le groupe et avait raté un total de quatre rencontres. Il ignore si son retour s’effectuera dans les mêmes conditions si l’Impact devait prolonger sa saison au-delà du dernier week-end de la saison.

« Je souhaite évidemment qu’on ait des matchs éliminatoires après ça et je serais très triste de les manquer pour me placer en quarantaine, a déploré Raitala. Ça serait bien que la ligue puisse trouver une solution pour faciliter la vie de ses joueurs qui décident de voyager et leur permettre de participer aux séries. »

La décision de Raitala signifie qu’il pourrait disputer dimanche son dernier match MLS dans l’uniforme de l’Impact. Le défenseur de 32 ans, qui avait acquis dans la transaction qui avait envoyé Laurent Ciman au LAFC en décembre 2017, sera sans contrat à la fin de la présente saison et dit ne pas connaître les intentions du club à son endroit.

Entre les deux oreilles

À travers toutes ces spéculations, Raitala assure que toute son énergie est dirigée vers la possible délivrance de l’Impact.

Malgré la série d’insuccès qui a teinté les dernières semaines de son calendrier, le onze montréalais contrôle toujours son sort à l’approche du fil d’arrivée. Une victoire contre D.C. l’assurerait du neuvième rang dans l’Est et donc d’une place dans le format révisé des séries. Une défaite ou un match nul l’obligerait à se rabattre sur le résultat des autres parties impliquant les quatre équipes qui le pourchassent.

Mercredi soir, la chance a souri au Bleu-blanc-noir quand Minnesota United FC a comblé un retard de deux buts pour limiter le Fire de Chicago à un point.

 « J’étais bien heureux avec ce résultat, heureux de voir mon compatriote Robert Lod marquer le but égalisateur pour le Minnesota. C’était bien pour nous, a commenté Raitala. Mais je crois qu’il est important de ne pas trop regarder ce que les autres font autour de nous. On n’a pas livré de bonnes performances dernièrement. On a eu des opportunités d’assurer notre place en séries et on ne l’a pas fait. C’est donc important pour nous, dans les prochains jours, de mettre tout ce qu’on a sur notre dernier match. Il faut gagner, c’est aussi simple que ça. »

Perdant à ses trois derniers matchs, l’Impact a demandé à ses joueurs de passer la semaine au New Jersey afin de s’y entraîner plutôt que de leur permettre de rentrer au Québec pour s’isoler avec leurs familles respectives. C’est un sacrifice qui s’allonge à la longue liste de contraintes qui ont été imposées au club montréalais en cette saison atypique, une liste dont la somme des éléments pourrait bien le tenir hors des séries pour une quatrième année consécutive.

Mais Raitala croit fermement que ses coéquipiers et lui ont ce qu’il faut pour finir le travail et mettre fin à cette disette.  

« Je crois que ça se passe surtout entre les deux oreilles. On a un effectif fantastique, on compte sur de très bons joueurs si vous comparez avec plusieurs clubs dans la ligue. La qualité est là. On a été malchanceux, on a eu toutes sortes de problèmes, mais je crois qu’il faut se recentrer sur nous-mêmes, être positifs et croire en nos chances. Si on fait ça et qu’on se bat avec tout ce qu’il nous reste, je suis certain que ça va rapporter. »