Messi peut respirer. L'Argentine est encore loin de son meilleur niveau, mais a assuré l'essentiel en se qualifiant pour les quarts de finale de la Copa América en battant le Qatar 2-0, dimanche à Porto Alegre.

Lautaro Martinez (4e) et Sergio Agüero (82e) ont marqué les buts de l'Albiceleste, qui affrontera vendredi la surprenante équipe du Venezuela, au stade Maracana de Rio de Janeiro.

L'Argentine, 2e du groupe B derrière la Colombie qui a remporté une 3e victoire contre le Paraguay (1-0), a eu l'avantage de marquer très tôt, bien aidée par une grosse erreur de la défense qatarie. Mais elle a dû attendre la fin de match pour se mettre vraiment à l'abri, avec le deuxième but d'Agüero, qui avait raté de nombreuses occasions auparavant.

Après la défaite initiale contre la Colombie (2-0) puis le nul contre le Paraguay (1-1), le sélectionneur argentin Lionel Scaloni a décidé de jouer son va-tout, avec une équipe résolument offensive, laissant Messi en électron libre, en soutien du duo Martinez-Agüero.  

Pari réussi: alignés pour la première fois ensemble, les deux attaquants de pointe ont marqué les buts qui ont qualifié l’Argentine.

Poussée par les milliers de supporters qui ont fait le déplacement à Porto Alegre, la grande ville brésilienne la plus proche de l'Argentine, l’Albiceleste a débuté le match pied au plancher, avec un pressing très haut.

Un effort vite récompensé: sous pression, Bassam Hicham a totalement raté sa relance, retombée directement dans les pieds de Lautaro Martinez, qui ne s'est pas fait prier pour crucifier le gardien.

Dybala et Messi réunis

Pas de quoi rassasier des Argentins déterminés à exorciser leurs démons pour écarter le spectre d'une élimination humiliante dès le premier tour.

Parfaitement mis sur orbite par Messi, Agüero s'est retrouvé seul face au gardien, mais a tiré juste à côté (21e). L'attaquant de Manchester City a eu une autre occasion chaude avec une frappe contrée in extremis par un défenseur (40e).

Mais comme rien n'est jamais facile pour cette équipe d'Argentine, l'équipe du Qatar a donné des sueurs froides aux hommes de Scaloni juste avant la pause.

Bassam Hicham, le défenseur coupable sur le but argentin, a bien failli se faire pardonner sur coup franc (45e), mais sa frappe a été repoussée sur le poteau.

À l'heure de jeu, Agüero a buté sur le gardien Qatari Al-Sheeb, avant que Messi lui-même ne fasse preuve de maladresse (77e), en envoyant le ballon dans les tribunes alors qu'il se trouvait seul au niveau le point de pénalty.

Il a fallu attendre la 82e pour qu'Agüero trouve enfin la faille, en prenant Al-Sheeb à contre-pied.

Un petit événement s'est produit à quinze minutes de la fin: Scaloni a décidé de faire rentrer Paolo Dybala, relégué sur le banc pour supposée incompatibilité avec Messi.

Les deux stars ont joué ensemble pour la première fois depuis près de deux ans et un match nul (1-1) contre le Venezuela, l'adversaire que l'Argentine affrontera en quarts. 

Dans l’autre match, la Colombie a vaincu le Paraguay 1 à 0 pour terminer la tête du groupe B.

Gustavo Cuellar a inscrit le seul et unique filet du match à la 31e minute.

La Colombie n’a encaissé aucun revers en trois matchs pour un total de neuf points, soit cinq de plus que l’Argentine.