LISBONNE (AFP) - Francesco Totti, le meneur de jeu de la sélection italienne à l'Euro-2004 de soccer, a été suspendu pour trois matches pour avoir craché sur un adversaire lors de la rencontre entre l'Italie et le Danemark (0-0), a annoncé jeudi l'Union européenne de soccer (UEFA).

Une sanction qui oblige l'Italie à trouver une solution de rechange alors qu'elle doit jouer vendredi contre la Suède, puis mardi contre la Bulgarie, deux rencontres décisives pour la qualification en quart de finale de l'Euro.

Le début de tournoi de la Squadra Azzurra a été décevant puisqu'elle a été accrochée par le Danemark (0-0). Mais, outre son résultat, ce match a été une vraie bombe à retardement: il a vraisemblablement marqué la fin de l'Euro pour Totti (27 ans, 42 sélections).

Suspendu trois matches, il ne pourrait rejouer qu'en demi-finales, si tant est que l'Italie parvienne à ce stade de la compétition.

Cette sanction est susceptible d'appel sous 24 heures. Mais un accès de mansuétude de la part de l'UEFA est improbable.

"Meilleur que Zidane"

En effet, le Romain a été reconnu coupable de "conduite antisportive caractérisée" et l'UEFA a expliqué par la voix de son directeur de communication, William Gaillard, que sa faute aurait dû, selon la jurisprudence, être punie de quatre matches de suspension.

Or, selon M. Gaillard, l'institution qui régit le soccer européen a tenu compte des excuses du meneur de jeu et du fait que le tournoi ne durait pas longtemps pour faire preuve d'indulgence et fixer sa sanction à trois matches.

Avant même la compétition, le sélectionneur Giovanni Trapattoni avait qualifié Totti de joueur "unique", "meilleur que Zidane" et capable de faire gagner l'Italie à lui seul. Cet dernier argument n'est plus d'actualité et toute la question est désormais de savoir si sa seule absence fera perdre son équipe.

Trapattoni doit trouver une solution de rechange. A priori, il ne compte pas sur le Turinois Alessandro Del Piero dans l'axe de son 4-2-3-1 et devrait le laisser à gauche, tandis que le poste de Totti pourrait échoir à Andrea Pirlo, que la presse italienne réclamait déjà après le nul contre le Danemark.

Sensible

L'autre question concerne l'impact psychologique de cette suspension sur le groupe. Del Piero, notamment, s'était offusqué du statut de "chouchou" de Totti. De ce point de vue, la sanction de Totti pourrait resserrer les liens entre les joueurs.

L'intéressé, lui, n'a fait aucune déclaration à son départ de l'hôtel Méridien de Lisbonne où il avait été entendu pendant près de deux heures par la Commission de contrôle et de discipline de l'UEFA.

Selon son avocate, Giulia Bongiorno, Totti a fait valoir pour sa défense que ce geste ne lui correspondait pas, qu'il était "une personne sensible, à l'origine de plusieurs initiatives caritatives en faveur des démunis et des enfants".

"Nous avons d'autre part fait remarquer que, sur la vidéo qui accuse Totti, il n'est pas évident que (le joueur danois, Christian) Poulsen ait été visé ni atteint", a ajouté Me Bongiorno.

En Italie, le geste de Totti, déjà exclu pour une simulation en 8e de finale du Mondial-2002 contre la Corée du Sud, a globalement soulevé critiques et condamnations, à l'image de cette phrase de l'éditorialiste du quotidien la Repubblica, Gianni Mura: "A la place de la fédération, j'aurais renvoyé Totti chez lui avant même de connaître la sanction".