(RDS) - "Livre pour livre, c'est le meilleur." Cette affirmation sert à décrire plusieurs boxeurs mais elle fut inventée pour Sugar Ray Robinson. Oubliez les catégories: lorsqu'il boxait, Robinson était aussi bon qu'il l'a démontré. Même Muhammad Ali l'appelait "le roi, le maître, mon idole."

"Robinson pouvait donner un coup de poing qui vous envoyait voir des étoiles", de dire l'historien de la boxe, Bert Sugar.

Robinson a conservé sa couronne des mi-moyens de 1946 à 1951 pour ensuite détenir le titre des poids moyens entre 1951 et 1960. À son sommet, sa fiche était de 128-1-2 avec 74 KOs. Il n'a jamais entendu un compte de 10 à ses 202 premiers combats.

Son premier échec est survenu face à Jake LaMotta, son rival de longue date. Ils se sont battus à six reprises et Robinson a triomphé cinq fois.

En 1997, Robinson était rebaptisé le meilleur de tous les temps "livre pour livre", lorsque le magazine Ring l'a sélectionné comme étant le meilleur boxeur.

Mais la légende Robinson ne s'est pas faite seulement à la boxe. Il fut l'un des premiers athlètes Afro-américains à devenir une grande vedette en dehors du monde sportif. Avec sa rutilante Cadillac rose et son club de nuit dans Harlem, Sugar Ray était un membre entier de la scène newyorkaise aussi bien que les Copa et Sinatra.

Il fut le pionnier au niveau de l'art de s'entourer... avec une secrétaire, un barbier, un masseur, un entraîneur pour la diction, un paquet d'entraîneurs, de belles femmes et sans oublier son gérant de longue date, George Gainford.

Après avoir empoché une somme estimée à quatre millions de dollars dans le ring, Robinson s'est "dépensé" corps et âme au milieu des années 1960. Par la suite, il s'est réinventé en s'amenant dans le show business, en tant qu'acteur et même en chantant. Mais on se souviendra surtout de la musique qu'il faisait dans le ring.

Robinson a véritablement fait son nom en boxant. Né sous le nom de Walker Smith Jr à Détroit le 3 mai 1921 (certains affirment plus tôt), il est parti avec sa famille à New York. Boxant dans les gymnases de Harlem, il a emprunté la carte de l'union de la boxe athlétique amateur d'un ami appelé Ray Robinson.

Un simple coup d'oeil au futur champion a fait dire à Gainford que son protégé était aussi "doux que le sucre". C'est alors que Walker Smith Jr a fait place à Sugar Ray Robinson en 1939.

Peu après avoir remporté les Gants D'or de New York, Robinson s'est amené sur la scène professionnelle à l'âge de 19 ans.

Évincé de participer à la Seconde Guerre mondiale, Robinson a vu débuter sa rivalité avec LaMotta. Tout a commencé avec sa brutale victoire en 10 rounds à New York. LaMotta a cependant remporté la première revanche; la première défaite de Robinson en 41 combats. Puis Robinson a vengé son revers trois semaines plus tard.

Robinson a remporté deux autres décisions contre LaMotta en 1945. "Je me suis tellement battu contre Sugar Ray que j'ai presque le diabète", de dire LaMotta.

Tout juste avant Noël 1946, Robinson a remporté le titre vacant des mi-moyens par décision unanime contre Tommy Bell.

Un TKO en huit rounds sur Jimmy Doyle en 1947 a vu Sugar Ray défendre son titre de façon tragique. Doyle souffrait de blessures au cerveau qui lui ont éventuellement coûté la vie.

Robinson a continué de dominer sa division des mi-moyens. Il a par la suite grimpé d'un échelon pour remporter le titre vacant des poids moyens en 1950 grâce à une décision unanime contre le Français Robert Villemain.

Mais encore une fois, la mémoire a toujours rappelé le nom de LaMotta à Robinson. Après plus de cinq ans, Robinson et LaMotta ont été réunis dans le ring le 14 février 1951.

Lors des sept premiers rounds, le combat était compétitif. Puis le champion a pris les choses en main dans ce qui a été appelé le massacre de la St-Valentin. Un Robinson enragé s'est mis à frapper sur LaMotta et ce dernier avait piètre allure au début du 12e round. LaMotta tentait de s'agripper aux cordes et même au maillot de Robinson afin de ne pas être mis KO pour la première fois de sa carrière.

Malgré tout, LaMotta s'est remis en place pour le 13e assaut, mais un barrage de coups de Robinson sans réplique ont fait arrêter le combat par l'arbitre.

Robinson s'est par la suite rendu en Europe, où il a affronté six adversaires en autant de semaines...Mais sa croisade de 91 combats sans défaite (88-0-2 avec un sans décision) s'est terminée lorsque Randy Turpin a surpris Robinson et ainsi s'approprier le titre sur une décision en 15 rounds en 1951.

Deux mois plus tard, Sugar Ray a reconquis son titre face à Turpin devant 61.730 partisans grâce à une victoire au 10e assaut.

Six mois plus tard, Robinson annonçait sa retraite.

Des intérêts d'affaires et une carrière de tap-dancing ont occupé Robinson pendant deux ans avant qu'il retourne sur le ring en 1955. Il a repris le titre des poids moyens avec une troisième victoire contre Carl "Bobo" Olson.

Le 2 janvier 1957, Robinson perdait son titre aux mains de Gene Fullmer. Robinson s'est vu infliger une coupure près de l'oeil droit et le combat a été arrêté.

Mais il est revenu en force en remportant le titre à nouveau quatre mois plus tard dans son premier de trois combats revanche contre Fullmer.

Plusieurs événements se sont passés et à un certain moment, Robinson ne s'est pas battu pendant deux ans. Lorsqu'il est revenu, il a mis son titre en jeu pour la dernière fois. Paul Pender a remporté une décision le 22 janvier 1960. Lorsque Gainford a voulu se plaindre du verdict, Robinson lui a dit: "Non Georges, parfois le meilleur est derrière nous."

En 1965, Sugar Ray Robinson a dû se battre cinq fois en 35 jours parce qu'il était sans le sou. 1100$ par combat. Peu après une défaite par décision contre Joey Archer, Robinson a pris sa retraite pour de bon.

Dans ses vieux jours, Robinson a repris son aventure du show-business, qui l'a toutefois laissé bien moins à l'aise financièrement. Il a quitté pour le sud de la Californie avec sa troisième femme, Millie. En 1986, il a fait une de ses dernières apparitions publiques en étant présent à un mariage, celui de Jake LaMotta.

Souffrant de la maladie d'Alzheimer et du diabète, il est mort à l'âge de 67 ans le 12 avril 1989.

Sugar Ray Leonard, qui a repris le nom de Robinson, affirmait, "Des gens me disent qu'il y avait des comparaisons entre Sugar Ray Leonard et Sugar Ray Robinson. Croyez-moi, il y en a aucune, c'est le plus grand."