ROME, Italie - Le no 1 mondial Novak Djokovic a fait le plein de confiance avant Roland-Garros en décrochant son sixième titre - son premier de l'année - dimanche au Masters 1000 de Rome face à Stefanos Tsitsipas (5e mondial) 6-0, 7-6 (7/5).

En succédant au palmarès à Rafael Nadal, empereur aux dix sacres romains éliminé cette année en huitième, le Serbe de 34 ans confirme son retour en grande forme après un premier trimestre quasiment à l'arrêt en raison de sa non-vaccination contre le Covid.

Oubliée l'expulsion rocambolesque d'Australie en janvier et l'élimination la semaine dernière à Madrid contre l'étoile montante Carlos Alcaraz, absent de Rome pour mieux préparer Roland-Garros (22 mai-5 juin). 

Le « Djoker » est redevenu implacable en enchaînant cinq victoires sans lâcher une manche sur la terre battue romaine pour conquérir son sixième sacre dans cette Ville éternelle qu'il adore (en douze finales). 

« Ce terrain a toujours été très particulier pour moi. Il m'a toujours donné confiance et apporté des joies quand j'avais vraiment besoin d'émotions positives, dans les moments où j'étais un peu bas...», a souligné en italien Djokovic en recevant le trophée. 

« Cette année, avec tout ce qui s'est passé en Australie, il a fallu un peu de temps pour trouver mon équilibre, mentalement et physiquement », a-t-il admis ensuite en entrevue. 

Entré samedi dans le club des joueurs à 1.000 victoires avec Jimmy Connors (recordman avec 1274 succès), Roger Federer, Ivan Lendl et Rafael Nadal, « Nole » a décroché la 1001e au terme d'un match assez étrange, marqué notamment par l'inattendu passage à vide au premier set du Grec, vainqueur en avril à Monte-Carlo. 

Relève familiale

À une semaine du grand rendez-vous parisien, où Djokovic tentera de rejoindre le recordman Nadal au nombre de victoires en Grand chelem (21), cette finale a déjà fait flotter un petit parfum de Roland-Garros avec la réédition de la dernière finale de la Porte d'Auteuil, remportée par « Nole » au terme d'une bataille en cinq sets.

Le combat a cette fois mis une demi-heure à démarrer, le temps mis par Tsitsipas pour entrer dans sa finale. Le Grec a été incapable pendant le premier set de répondre à un Djokovic en mode rouleau compresseur, qui a conclu la manche 6-0 en n'abandonnant que dix points.

Tsitsipas a enfin élevé son jeu au second set, au moment où le Serbe a lui perdu un peu de sa sérénité. « Nole » a joué avec un peu trop de légèreté certaines amorties et montré quelques signes d'agacement quand le Grec l'a breaké pour prendre l'avantage 3-1. 

Enfin consistant, Tsitsipas a cru pouvoir pousser le Serbe dans un troisième set pour la première fois cette semaine à Rome. Mais c'était sans compter sur la confiance revenue du no 1 mondial. Ce dernier a retrouvé sa solidité initiale pour débreaker et maîtriser avec sans-froid le jeu décisif pour conclure.

Djokovic a tenté de consoler son adversaire lors de la cérémonie de remise des coupes: « Tu dois être fier, je suis sûr que tu vas gagner beaucoup de titres ici à Rome et partout dans le monde ». 

Mais il a aussi prévenu que la relève familiale arrivait déjà: « Aujourd'hui, à 16h, quand on a commencé ce match, mon fils Stefan, qui a 7 ans, a joué son premier match de tennis », a annoncé le Serbe, en ajoutant dans un sourire: « J'espère qu'il a gagné! »