NEW YORK (AFP) - La Française Mary Pierce se lance à l'assaut de la finaliste 2004, la Russe Elena Dementieva, en demi-finale de l'US Open vendredi pour tenter de participer à sa deuxième finale d'un tournoi de tennis du grand Chelem cette saison.

L'autre demi-finale oppose dans la même configuration une ancienne gagnante d'un tournoi du Grand Chelem, la Russe Maria Sharapova, assurée de retrouver la place de N.1 mondiale la semaine prochaine, et une ancienne finaliste du tournoi new-yorkais, la Belge Kim Clijsters.

Victorieuse en Australie en 1995 et à Roland-Garros en 2000, Mary Pierce, pour la première fois dans le dernier carré new-yorkais en 13 participations, doit éviter l'obstacle Dementieva avant de penser à sa quête d'un troisième titre.

La native de Montréal, tête de série N.12, a enchaîné 21 victoires en 23 matches, depuis sa finale perdue à Roland-Garros en juin.

Quart de finaliste à Wimbledon, elle a remporté le 17e titre de sa carrière à San Diego et a joué une finale à New Haven.

Au-delà de son jeu bien en place, qui a notamment étouffé Amélie Mauresmo en quart, la sérénité retrouvée de la Française a impressionné depuis le début de la quinzaine.

Pierce affûtée

Face à Dementieva (N.6) qui a survécu à un service misérable (62 doubles fautes en 5 matches), les armes de Mary Pierce paraissent bien affûtées.

Contrairement à sa rivale qui a paisiblement cheminé, sans perdre la moindre manche, la longiligne Russe a vécu des moments délicats comme lors de son 3e tour, où elle était menée 3 jeux à 0 au 3e set, face à sa compatriote Anna Chakvetadze, ou en 1/4 de finale face à la N.1 mondiale, l'Américaine Lindsay Davenport, qui se procura une balle de match dans le jeu décisif de la dernière manche.

Si Pierce (30 ans) joue au niveau qui est le sien depuis le début de la quinzaine, les grandes frappes de Dementieva (23 ans) pourraient bien ne pas suffire.

Dementieva peut se rassurer en pensant qu'elle est sortie victorieuse des deux duels qui les a opposées (2000 et 2003) et en se remémorant son parcours 2004 contre les Françaises, puisqu'elle avait battu Séverine Beltrame, Nathalie Dechy et Amélie Mauresmo sur sa route vers la finale.

L'autre demi-finale oppose les deux meilleures têtes de série du haut du tableau, Sharapova (N.1) et Clijsters (N.4).

A la peine cet été à cause de problèmes musculaires, Sharapova (18 ans) a effectué un début de parcours quasiment sans fautes sur les courts de Flushing Meadows en abandonnant seulement 14 jeux lors de ses 4 premiers matches.

Le bel été de Clijsters

Heureusement pour la gagnante de Wimbledon 2004, un quart de finale plus âpre face à sa compatriote Nadia Petrova lui a permis de roder ses attaques qui devront être parfaites pour déborder la Belge, extraordinaire en défense et qui n'hésite pas à réaliser des grands écarts pour garder la balle dans le jeu.

Sharapova affrontera en plus une joueuse en pleine confiance après une saison 2004 totalement gâchée par les ennuis physiques.

Cet été, Clijsters (22 ans) a gagné trois des quatre tournois auxquels elle a participé.

De quoi donner des ailes, surtout après sa victoire sur l'Américaine Venus Williams au tour précédent.

Battue par sa compatriote Justine Henin-Hardenne en finale de l'US Open 2003, Clijsters a aussi l'avantage du bilan de leurs précédentes confrontations.

En trois rencontres, Sharapova a toujours perdu face à sa rivale, et notamment lors de la finale du tournoi de Miami plus tôt dans la saison.

La clé du match entre les deux jeunes femmes pourrait bien être la qualité du coup droit, coup avec lequel les deux ont parfois eu des difficultés quand arrivent les matches qui comptent.