L'Américaine Serena Williams a rejoint sa sœur Venus en finale des Internationaux d'Australie en battant la Croate Mirjana Lucic-Baroni en deux sets 6-2, 6-1, en 50 minutes à Melbourne.

Ce sera la neuvième finale entre les sœurs Williams en Grand Chelem et la première depuis l'édition 2009 de Wimbledon gagnée par Serena, qui mène 6 à 2 dans ces duels au sommet.

« Être de nouveau toutes les deux en finale, c'est le plus grand de nos rêves », a dit Serena, 35 ans, au public de la Rod Laver Arena.

Venus, 17e mondiale, âgée de 36 ans, avait auparavant éliminé sa compatriote Coco Vandeweghe (35e) en trois sets 6-7 (3), 6-2, 6-3.

Serena n'a laissé aucun chance à Lucic-Baroni, marquant presque deux fois plus de points qu'elle (56 à 33).

La Croate, âgée de 34 ans, a vécu une quinzaine extraordinaire à Melbourne.

Ex-grand espoir du circuit dans les années 1990, elle disputait sa deuxième demi-finale de Grand Chelem, 18 ans après la première à Wimbledon. Ses deux seuls matchs (perdus) contre Serena dataient de 1998.

Entretemps, elle a connu une longue éclipse entre 2003 et 2009 à cause d'une vie privée dramatique : père violent, exil aux États-Unis, problèmes financiers.

« Je voudrais la féliciter car elle m'a inspirée », a dit Serena.

La cadette des Williams est en quête de son 23e titre du Grand Chelem, ce qui la laisserait seule détentrice du record de l'ère professionnelle devant Steffi Graf (22) et la rapprocherait du record absolu de l'Australienne Margaret Court (24).

Si elle l'emporte pour la septième fois en Australie, Serena récupèrera la première place mondiale aux dépens de l'Allemande Angelique Kerber, tenante du titre à Melbourne, battue en huitième de finale par Vandeweghe.

Venus accède à la finale à Melbourne

Venus, sept fois titrée en Grand Chelem (5 Wimbledon, 2 Internationaux des États-Unis), avait joué, et perdu, sa dernière finale en date à Wimbledon contre sa sœur Serena. Ce sera sa 15e finale majeure et sa deuxième en Australie après celle de 2003, perdue aussi contre Serena.

Entre 2010 et 2014, en partie à cause de problèmes de santé, elle n'a plus participé à la deuxième semaine d'un tournoi majeur.

Mais la grande Américaine (1,85 m) s'est accrochée et depuis l'an passé elle connaît comme une deuxième jeunesse. Elle était en demi-finale de Wimbledon en juillet et 17e mondiale au début des Internationaux d'Australie.

Venus Williams a bénéficié d'un tableau très favorable. Son adversaire la mieux classée était la Russe Anastasia Pavlyuchenkova, 27e mondiale.

Vandeweghe occupait elle la 35e place et avait fait un parcours remarquable, éliminant la tenante du titre et no 1 mondiale, l'Allemande Angelique Kerber en huitième de finale, puis la championne de Roland-Garros, l'Espagnol Garbiñe Muguruza, 7e mondiale, en quarts. C'était sa première demi-finale majeure à 25 ans.

Williams a fait pas beaucoup d'erreurs dans le premier set (17) avant de redresser le tir. Elle a été solide au service (11 as) et a mieux joué les points importants. Vandeweghe a pris tous les risques au prix d'un grand nombre de fautes (51, dont 11 doubles fautes) et elle n'a pas su saisir ses occasions (1 balle de bris convertie sur 13).

« Elle a bien joué. J'ai dû me battre en défense tout le temps », a commenté Venus.