PARIS – L'Espagnol Rafael Nadal a défait le Norvégien Casper Ruud 6-3, 6-3, 6-0 en finale des Internationaux de tennis de France, dimanche, obtenant du même coup son 14e titre en carrière sur la terre battue parisienne.

La victoire de Nadal s'est produite deux jours après son 36e anniversaire, et en a fait le plus vieux vainqueur de l'histoire de Roland-Garros.

« Personnellement, j'ai de la difficulté à mettre des mots sur mes émotions, a déclaré Nadal. Je n'aurais jamais pensé être ici à 36 ans, de nouveau compétitif, sur ma surface de jeu de prédilection, pour une autre finale. C'est significatif. Ça veut dire beaucoup. »

Pendant la cérémonie de remise du trophée, Nadal a tenu à remercier sa famille, son équipe, dont un médecin qui l'a accompagné à Paris, pour leur aide, parce que sans ça il aurait dû « abandonner bien avant ça ».

« J'ignore ce que l'avenir me réserve, a confié Nadal à la foule, mais je vais continuer de me battre afin de poursuivre ma route. »

Nadal a mis la table pour son triomphe historique, lui procurant son 22e titre du Grand Chelem en carrière, après avoir enlevé les honneurs des deux premières manches 6-3, 6-3.

Ruud menait 3-1 en deuxième manche après que Nadal eut commis une double faute confirmant le bris à zéro. L'Espagnol s'est toutefois ressaisi et a gagné les 11 jeux suivants.

Nadal a été précis et incisif; il a réussi deux fois plus de coups gagnants que Ruud, à 37 contre 16. Le gaucher a aussi évité les fautes directes, les limitant à 16 contre 26 pour son adversaire.

Nadal a scellé l'issue de la rencontre avec un revers gagnant le long de la ligne, avant de toucher à la terre battue avec sa raquette et de s'enfouir le visage entre ses deux mains enrubannées.

Le match a commencé avec trois bris consécutifs, propulsant Nadal en avant 2-1. « Rafa » a enregistré un autre bris pour creuser l'écart à 4-1.

Le duel au sommet s'est déroulé sous un ciel nuageux, mais la pluie n'a pas fait des siennes sur le court Philippe-Chatrier – qui est doté, faut-il le rappeler, d'un toit rétractable.

Le premier titre de Nadal avait été acquis à Paris en 2005, à l'âge de 19 ans. Aucun joueur, homme ou femme, n'a jamais décroché autant de titres en simple dans un tournoi du Grand Chelem que ses 14 acquis à Paris. Et aucun tennisman n'a gagné plus de titres majeurs en carrière que l'Espagnol.

Il en compte deux de plus que ses rivaux Roger Federer, qui n'a pas joué sur le circuit de l'ATP en près d'un an à la suite d'une série d'opérations à un genou, et Novak Djokovic, qui a raté les Internationaux d'Australie en janvier puisqu'il n'est pas vacciné contre la COVID-19 – et qui a baissé pavillon devant Nadal à la porte d'Auteuil.

Étant donné son âge et, bien sûr, sa douleur chronique au pied gauche qui l'ennuie depuis des années maintenant, Nadal a répété à maintes reprises ces derniers jours qu'il aborde chaque match sur le court Philippe-Chatrier comme s'il s'agissait de son dernier.

Il n'a toutefois pas l'air d'un joueur sur le point d'accrocher sa raquette, considérant le fait qu'il a défait quatre adversaires du top-10 mondial (Félix Auger-Aliassime au quatrième tour, Djokovic en quarts de finale, Zverev en demi-finales – contraint à l'abandon à cause d'une blessure à un pied – et Ruud).

Nadal a ainsi porté sa fiche à 14-0 en finale à Roland-Garros, et à 112-3 en carrière à son tournoi favori du calendrier.

Malgré tout ce qu'il a déjà accompli, Nadal est confronté à quelque chose qu'il n'a jamais vécu auparavant: il a complété la moitié du Grand Chelem annuel, après avoir triomphé en Australie et en France déjà cette année.

De son côté, Ruud, qui est âgé de 23 ans, a pris part à sa première finale dans un tournoi majeur. En fait, le Norvégien n'avait jamais atteint les quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem auparavant.

« Tu m'inspires, et tu inspires tous les amateurs de tennis sur la planète, a évoqué Ruud. J'espère – en fait, nous espérons tous – que tu pourras continuer pendant encore un certain temps. »

Nadal et Ruud ne s'étaient jamais affrontés dans un vrai match avant dimanche, alors qu'un championnat, une imposante bourse, des points de classement, le respect et un morceau d'histoire étaient à l'enjeu. Et Nadal a démontré, comme il l'a si souvent fait, pourquoi on le surnomme le « Roi de la terre battue » – et qu'Il fait partie des plus grands joueurs de l'histoire du tennis.

« Nous connaissons tous le champion, et maintenant je sais ce que ça fait de jouer contre toi en finale, a dit Ruud à Nadal. Ça n'est pas facile. Je ne suis pas ta première victime. Il y a en a eu plusieurs avant moi. »

Autre déception pour Gauff

Dans l'autre match à l'affiche dimanche, les Françaises Caroline Garcia et Kristina Mladenovic ont décroché leur deuxième titre de double féminin à Roland-Garros en disposant en finale des Américaines Coco Gauff et Jessica Pegula 2-6, 6-3 et 6-2.

Ce match a été présenté au lendemain de la défaite de Gauff contre la Polonaise Iga Swiatek en finale du simple féminin.

Garcia et Mladenovic avaient aussi gagné le titre de double féminin à Paris en 2016. Mladenovic compte maintenant six titres majeurs de double féminin en carrière, dont quatre avec son ex-partenaire Timea Babos.

Gauff et Pegula participaient à leur première finale de double féminin ensemble.