Rarement une compétition d'exhibition aura été aussi attendue : le tournoi d'Abou Dhabi, qui démarre jeudi, verra les grands retours sur les courts de deux des acteurs majeurs du tennis, Novak Djokovic et Serena Williams, après plusieurs mois d'absence.

L'Américaine de 36 ans, qui a mis au monde une petite fille en septembre et n'a plus joué en compétition depuis avril, a annoncé dimanche qu'elle était « ravie d'effectuer (s)on retour à Abou Dhabi ».

Elle affrontera le 30 décembre la Lettonne Jelena Ostapenko, lauréate à Roland-Garros, une première entre les deux joueuses.

Ce match marquera également la première entrée des femmes dans ce tournoi, habituellement réservé aux hommes. En plus des deux joueuses, six joueurs doivent s'affronter lors des trois jours de compétition.

Autre retour attendu lors du tournoi émirati : celui du Serbe Novak Dkokovic. L'ancien numéro un mondial qui pointe désormais à la 12e place, n'a plus joué depuis Wimbledon, à la suite d'une blessure au coude droit qui l'a conduit à mettre un terme prématurément à sa saison 2017.

« J'ai vraiment hâte de reprendre la compétition (...) Ce n'était vraiment pas facile pour moi d'être absent si longtemps », a déclaré le joueur de 30 ans mardi à Sport360.

L'affiche du Mubadala World Tennis Championships aurait pu être encore plus relevée, car Rafael Nadal, qui a terminé 2017 en tête du classement mondial malgré une blessure à un genou qui l'avait contraint à abandonner lors du Masters de Londres, avait lui aussi initialement prévu d'y faire sa rentrée. Mais le Majorquin a finalement annoncé samedi qu'il décalait son retour en raison d'un retard dans sa préparation.

Il sera remplacé par son compatriote Roberto Bautista, 20e mondial.

Lui aussi initialement prévu aux Émirats arabes unis, Stan Wavrinka a également finalement dû déclarer forfait. Souffrant de douleurs au genou, le Suisse n'a plus joué depuis le premier tour de Wimbledon. « Je ne suis pas encore en mesure de jouer à ce niveau », a expliqué le numéro 9 mondial le 20 décembre.

La compétition débutera jeudi par un affrontement entre l'Espagnol Pablo Carreno  (10e mondial) et le Sud-africain Kevin Anderson (14e), suivi d'un match opposant Roberto Bautista au Russe Andrey Rublev (39e). Djokovic d'un côté et l'Autrichien Dominique Thiem (5e) de l'autre feront leur entrée dans le tournoi le 29.