Le match d’ouverture entre les Rockets et le Thunder d’Oklahoma City prévu mercredi a été reporté alors qu’un test positif à la COVID-19 a forcé l’isolement de plusieurs joueurs de Houston, au moment même où James Harden était déclaré « non disponible » après une violation du protocole de la ligue.

Plusieurs joueurs des Rockets, notamment le meneur John Wall et le pivot DeMarcus Cousins, ont été renvoyés à la maison mercredi après avoir été en contact avec Kenyon Martin Jr., qui a reçu un test COVID-19 positif ainsi qu’un négatif. Il serait en attente du résultat d’un troisième test, selon Adrian Wojnarowski d’ESPN.

Le protocole de traçage des contacts forçant l'isolement préventif de plusieurs joueurs, les Rockets n’ont pas les huit joueurs nécessaires pour disputer un match, ce qui force la ligue à prendre cette décision.

Toujours selon Wojnarowski, un groupe de joueurs incluant Martin, Wall et Cousins aurait été en contact hors des installations de l’équipe dans un appartement, où ils ont sollicité les services d'un coiffeur à domicile.

Les tests de Cousins et de Wall se seraient révélés négatifs, mais ils auraient été renvoyés à la maison en raison de leur contact avec Martin. La recrue Jae'Sean Tate a également été renvoyé chez lui pour les mêmes raisons que Wall et Cousins.

Harden « non disponible »

Peu après l'annonce du report du match Thunder-Rockets, la NBA a déclaré Harden « non disponible » après avoir mené une enquête au sujet d’une vidéo circulant sur les médias sociaux dans laquelle on peut voir Harden dans un club de strip-tease.

Selon ESPN, Harden et les Rockets ne connaissent toujours pas la durée de l’indisponibilité de Harden.

Pour l'instant, ce dernier a écopé d'une amende de 50 000 $.

Le protocole de la NBA interdit aux joueurs de fréquenter des bars ou des clubs et de participer à des rassemblements de plus de 15 personnes.

Dans la vidéo en question, on aperçoit Harden – sans masque – qui semble recevoir une valise en cadeau.

Harden a réagit à la controverse dans une publication sur Instagram. Selon sa version, la vidéo n'a pas été tournée dans un club de strip-tease. Il mentionne qu'il participait à une fête en l'honneur d'une amie.

James Harden Instagram« Chaque jour c’est quelque chose de différent, peut-on lire. Peu importe combien de fois vous tentez de me rabaisser, vous ne pouvez pas. Les vrais terminent toujours au sommet. »

Harden, champion marqueur des trois dernières saisons et joueur par excellence en 2017-2018, fait la manchette depuis la mi-novembre, alors qu’il a refusé un contrat de 50 millions $ par saison et a demandé à être échangé.

Pas plus tard que mardi, il retenait de nouveau l’attention des médias après avoir été impliqué dans une confrontation avec Tate.

Harden, 30 ans, a participé au match des étoiles au cours de chacune de ses huit saisons à Houston. Il a affiché des moyennes de 34,3 points, 7,5 aides et 6,6 rebonds la saison dernière.