La carte du gala UFC 257 à Fight Island

Les combats préliminaires de l'UFC 257 seront présentés sur les ondes de RDS et de RDS Direct samedi à 20 h.

Conor McGregor et Dustin Poirier vont se retrouver en finale de l’UFC 257, samedi, un peu plus de cinq ans après s’être affrontés une première fois. Le premier duel s’est déroulé à l’UFC 178 et McGregor avait rapidement passé le K.-O. à Poirier. À l’époque, McGregor commençait à établir sa renommée en faisant du trashtalk de qualité et en rentrant dans la tête de ses adversaires. C’est exactement ce qu’il a réussi à faire contre Poirier, qui n’avait pas l’expérience ni la maturité qu’il a aujourd’hui. Il s’est laissé déranger par les dires de McGregor, qui est un spécialiste là-dedans. Il est complètement sorti de son plan de match, à mon avis, et McGregor en a profité.

Beaucoup de choses se sont passées depuis ce temps. McGregor n’a pas été aussi actif que Poirier, qui a passé à travers une liste d’adversaires de haut calibre. C’est impressionnant de voir tous ceux qu’il a battus pour mériter son combat de championnat contre Khabib Nurmagomedov. Ce n’est plus le même combattant du tout, et McGregor non plus, mais reste que selon moi, Poirier a vraiment beaucoup plus changé en tant qu’athlète dans les dernières années.

Il est mieux outillé mentalement. Ses aptitudes physiques se sont améliorées, mais ça va se passer beaucoup plus dans la tête qu’autre chose samedi. Je ne pense pas qu’il va se laisser affecter cette fois. Et de toute façon, Conor est rendu beaucoup plus «classe» qu’avant. On l’a vu dans la conférence de presse de jeudi matin, les bons mots fusaient de toutes parts. Je pense que Conor a compris qu’il a fait son argent et qu’il n’a plus autant besoin de se donner en spectacle. Il a beaucoup de respect pour son rival, ils travaillent même ensemble pour le bien de la fondation de Poirier. C’est le fun de voir ce côté de Conor, car on sait qu’il est loin d’avoir eu un comportement irréprochable à l’extérieur de l’octogone. En plus, ça ne donne pas vraiment grand-chose de faire trop de trashtalk alors que les gradins ne sont même pas remplis en période de pandémie et qu’il ne suscitera pas autant les réactions de la foule. Il sait aussi que Poirier n’est pas aussi fragile qu’avant et qu’il ne se laissera pas intimider.

Sa grande gueule a selon moi jeté de l'ombre sur ses prestations. Je trouve que parmi l’élite, le talent de Conor est un des plus sous-estimés. C’est un excellent athlète, mais on porte souvent plus attention à ce qu’il dit et à ses frasques, ça fait diversion. C’est un athlète d’exception, ultra talentueux et unique. Même si Conor ne s’est pas battu souvent dans les dernières années, il ne faut pas croire pour autant qu’il sera rouillé. Je ne miserais donc pas sur le fait que ce sera une faiblesse.

De son côté, Poirier a démontré qu’il a de l’endurance et qu’il est capable de garder le rythme, il est dans une condition physique exemplaire. Les gens vont être au poste pour le retour de McGregor, un des meilleurs vendeurs de l’histoire. Poirier sait qu’une victoire contre lui aurait un grand impact. Ça ne lui confère pas nécessairement un billet direct vers un combat de championnat mais ça amène plus de notoriété et de publicité autour de lui.

Conor a prédit qu’il passerait le K.-O. en 60 secondes, mais je crois que Poirier tentera d’être patient dans ce combat de cinq rounds, alors que le premier en était un de trois rounds. Il va attendre ses occasions. McGregor est un excellent contre-attaquant, excellent au niveau du timing et du synchronisme de ses attaques. Face à lui, il faut vraiment être sûr quand on entre à l’intérieur avec notre attaque et je pense que c’est ce que Poirier tentera de faire. Il ne voudra surtout pas précipiter les choses en début d’affrontement.

Un combat endiablé pour les débuts de Chandler

Dans la même division, chez les légers, Michael Chandler disputera son premier combat dans l’UFC face à Dan Hooker.

Chandler est un petit combattant trapu qui est très explosif et très fort physiquement. C’est un excellent lutteur All-American et il possède des mains pesantes. Il est spectaculaire. Si vous ne le connaissez pas, je pense que vous allez le découvrir et que vous allez l’aimer. C’est un des meilleurs 155 livres de la planète, toutes organisations confondues. Personnellement, ça fait longtemps que je veux que les gens apprennent à le connaître. Il a eu une belle carrière chez Bellator, où il a été champion, mais les trois lettres de l’UFC sont ultra puissantes et lui amèneront beaucoup plus de publicité.

C’est sûr qu’il aura toutefois de la pression en arrivant avec tout ce bagage. C’est un gros nom et on s’attend à une belle performance de sa part. Mais j’ai confiance de le voir sortir en force. Il devra être prêt dès le premier son de cloche parce que Hooker est un combattant qui est dur à affronter à cause de son style, de sa grandeur et de sa portée. Il a un style assez étrange, unique, et il est capable de prendre les coups aussi. Ça risque d’être un combat endiablé et même potentiellement le combat de l’année, déjà. Les deux vont aller à la guerre et ça risque d’être spectaculaire.

Chandler est un de mes combattants préférés. Il n’a jamais refusé un défi, ses combats sont toujours explosifs. Il ne se sauve pas, il fonce vers l’avant, il va dans le trafic, il aime se battre et être dans l’action. Il ne veut pas se contenter de jouer safe pour gagner. Il espère toujours finir son adversaire. C’est ce que j’aime d’un combattant, et en plus Chandler est complet. Ce n’est pas qu’un brawler, c’est un bon lutteur qui est capable de garder ses adversaires au sol et de travailler avec du bon ground and pound.

Certains journalistes ont osé comparer sa situation à celle de Ben Askren par crainte que toute l’attention mise son lui et son arrivée dans l'UFC se transforme en flop, mais pour moi ces deux cas sont complètement différents. Askren était beaucoup plus unidimensionnel. On l’a tous vu avec sa boxe de niveau débutant dans l’UFC. La lutte d’Askren est peut-être meilleure, mais Chandler est tellement plus complet, il est à des années-lumière devant lui.

Pour résumer, ce combat sera difficile face au style unique de Hooker. Ce dernier est un peu amer parce que ce n’est pas lui qui devait affronter Chandler initialement, c’était Charles Oliveira. Le Brésilien a toutefois annoncé qu’il ne serait pas capable de couper suffisamment de poids si tôt, et c’est pour ça qu’on s’est tourné vers Hooker. Ce dernier se sent donc comme un remplaçant, un second choix, pour faire monter Chandler. Ça peut être une source de motivation supplémentaire pour lui.

Une annonce suspecte de Khabib... ou plutôt de Dana White?

Le président de l’UFC Dana White a fait une annonce spéciale en fin de semaine dernière. Il a dit s’être entretenu avec Khabib Nurmagomedov et que ce dernier pourrait considérer revenir à la compétition si l’une des têtes d’affiche de sa catégorie l’impressionne suffisamment samedi. Cette annonce est toutefois suspecte.

Jeudi matin, Conor McGregor a dit exactement ce que je pensais : c’est l’annonce de Dana White, pas celle de Nurmagomedov. Ces mots sont venus de la bouche de Dana, pas du combattant. Mercredi, Khabib a lui-même déclaré aux médias que se battre n’était pas dans ses plans actuellement et que personne n’allait le forcer à revenir. On ne sait pas ce que Khabib a réellement dit lors de cet entretien avec son patron, on ne connaît pas exactement la vérité. Tout le monde s’attendait à une grosse annonce, mais pour être franc, c’était un flop.  Ça fait seulement en sorte de mettre de la pression sur les autres combattants à 155 livres pour faire un bon spectacle et essayer de le faire revenir... même si Khabib n’a pas donné l’impression de le vouloir.

Je ne suis vraiment pas convaincu que ça lui tente de recommencer ce manège pour affronter McGregor ou qui que ce soit d’autre. Le seul combat qui l’intéresse, on en a parlé maintes et maintes fois, c’est contre Georges St-Pierre. Je ne crois pas au fait que Nurmagomedov sortirait de la retraite pour affronter quelqu’un autre. Si ça arrive, tant mieux, j’ai toujours envie de le voir à l’oeuvre, mais je n’ai pas mordu à l’hameçon avec cette annonce. 

* Propos recueillis par Audrey Roy