L'Allemande Jutta Kleinschmidt, vainqueur du Paris-Dakar 2000, est la grande absente de la 21e édition du rallye de Tunisie qui a débuté lundi avec la participation de 105 autos, 106 motos et cinq camions. L'Allemande, selon les organisateurs, a invoqué un manque de préparation. En revanche, Johnny Hallyday est de nouveau de la partie.

Le forfait de la championne allemande laisse le "Sahara libre" aux autres concurrents parmi lesquels figurent de grands noms des sports mécaniques à l'image du Français Jean-Louis Schlesser ou encore de Saby, qui viseront le podium dans cette première manche du championnat du monde 2002 de rallye tout-terrain, chapeauté par la Fédération internationale automobile (FIA).

C'est que, contrairement aux éditions précédentes, qui sillonnaient le pays sur toute sa longueur, l'actuel rallye de Tunisie se déroule exclusivement dans le sud du pays. Pendant une semaine, les concurrents auront à surmonter les aléas d'un parcours ardu long de 2500 km, réparti en sept étapes, alternant reliefs caillouteux, dunes de sables et autres surprises du désert qui seront leur lot quotidien.

Leurs bivouacs seront, cependant, agrémentés, comme l'année dernière, par le rockeur Johnny Hallyday, devenu la star du rallye auquel il semble prendre goût après sa première participation en 2001. Il aura à ses côtés, le journaliste vedette "es-sports" des chaînes publiques françaises, Gérard Holtz.

Côté moto, les favoris ont pour noms l'Italien Fabrizio Meoni, tenant du titre, son compatriote Degavardo ou encore le Français Richard Sainct.

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