Après avoir eu l’occasion de couvrir la Formule 1 à titre de journaliste à plusieurs reprises, je souhaitais – en compagnie de ma famille – vivre une expérience de course automobile sur ovale aux États-Unis.

Avec ma blonde et mon fils âgé de sept ans, nous avions jeté notre dévolu sur la piste de Pocono, surnommée à juste titre The Tricky Triangle. Le circuit est situé dans l’Est de la Pennsylvanie, à un peu plus d’une quarantaine de kilomètres sud-est de Wilkes Barre.

C’est donc bien installé sur le toit de notre véhicule récréatif que nous avons assisté à l’épreuve de la série IndyCar qui y était présentée. Et c’est au moment où les monoplaces se sont élancées que nous avons malheureusement été témoins de l’accident. Sur le coup, nous étions déçus que les deux Canadiens – James Hinchcliffe et Robert Wickens – soient impliqués, mais rapidement l’inquiétude a pris toute la place? Est-ce qu’ils étaient corrects? Allaient-ils s’en sortir?

Terrible accident en IndyCar à Long Pond

Il faut avouer que ç’a semblé particulièrement long avant que les pilotes ne sortent de leurs voitures. Ce n’était pas rassurant de voir que Wickens ne sortait pas, tandis qu’il y avait encore beaucoup de monde au-dessus de sa tête. Finalement, nous avons vu l’hélicoptère le transporter passer au-dessus de nous, mais toutes nos questions demeuraient sans réponse. Le peu d’information que nous avions provenait de la description faite à la radio.

Comme je l’ai mentionné d’entrée de jeu, j’ai eu la chance de côtoyer les pilotes de Formule 1 de près en raison de mon travail, mais la proximité avec les pilotes d’IndyCar n’est aucunement comparable. Ayant acheté des laissez-passer donnant accès aux paddocks, ma famille et moi avons rencontré et discuté avec bon nombre de pilotes pendant la journée de samedi.

Simon Pagenaud, Hinchliffe, Wickens... ces deux derniers avaient d’ailleurs été nos coups de cœur puisqu’ils avaient pris la peine de nous dire quelques mots en français. D’ailleurs, j’ai été plutôt surpris du niveau de popularité des deux Canadiens aux États-Unis. Il faut dire qu’ils sont particulièrement sympathiques et il était devenu humain de s’inquiéter ensuite pour eux.

J’avais déjà vu plusieurs accidents du genre à la télévision, mais lorsque tu es sur place, ça vient immédiatement de te chercher. C’est vraiment difficile à expliquer, mais ça arrive vite et tu ressens encore plus l’impact et tout ce que ça implique. Comme parent, il fallait aussi prendre le temps d’expliquer ce qui arrivait à mon fils... et tenter tant bien que mal de le rassurer...

Aux abords du circuit, j’ai rencontré deux hommes dans la quarantaine qui ont assisté à toutes les courses disputées à Pocono au cours des 15 ou 20 dernières années et ils ont tout de suite pensé à l’accident mortel de Justin Wilson en 2015. Il faut savoir que les monoplaces IndyCar ont atteint des vitesses de pointe de 350 km/h pendant la fin de semaine.

Plusieurs pilotes ont été interrogés au sujet de la sécurité à Pocono. Sébastien Bourdais dit que ce n’était pas le bon moment pour en discuter, tandis que Tony Kanaan a répondu qu’il ne préférait pas y penser. Que le jour où il prendrait conscience des dangers alors qu’il se retrouve en piste, alors le moment serait peut-être venu pour mettre fin à sa carrière de pilote.

Pietro Fittipaldi, impliqué dans un accrochage avec Hinchcliffe, expliquait quant à lui qu’il s’estimait chanceux de s’en être sorti. Il a lancé que lorsque tu prends un virage à Pocono, tu fermes les yeux et tu espères que ça va passer. Étant donné que le peloton était regroupé, l’accident a fait beaucoup moins de dommage. Les voitures impliquées n’avaient eu le temps de descendre dans le milieu de la piste comme ça s’est vu dans d’autres incidents dans le passé.

Nous l’oublions malheureusement trop souvent, mais la course automobile est un sport particulièrement dangereux. Avec les roues à découvert, c’est souvent une question de centimètres... Nous ne pouvons qu’espérer que tout ira pour le mieux pour Wickens.

*Propos recueillis par RDS.ca