CHARLOTTE, N.C. – Ryan Newman a déclaré qu'il n'a aucun souvenir de son spectaculaire accident survenu au dernier tour du Daytona 500. Il ne se souvient pas d'avoir été hospitalisé, ni des personnes qui lui ont rendu visite, ou encore du fil des événements pendant les deux jours qu'il a passés à l'hôpital pour soigner sa blessure à la tête.

La première chose dont Newman se souvient, c'est d'avoir quitté un hôpital de Floride en serrant la main de ses deux filles. Après avoir pris le temps de regarder une reprise de l'accident, il a été soufflé par la gravité du carambolage.

« J'ai regardé la séquence, et j'ai tenté de croire que j'avais été impliqué dans l'accident, puis j'ai regardé mon père et je lui ai dit : 'Hey, tout ça s'est vraiment produit?', a raconté Newman jeudi. C'est fou. Je suis juste heureux d'être ici. »

Newman sera de retour derrière le volant dimanche au Darlington Speedway en Caroline du Sud, exactement trois mois après l'accident du 17 février qui l'a privé d'une deuxième victoire en carrière au Daytona 500. La pandémie du nouveau coronavirus a permis à Newman de bénéficier d'un répit additionnel, et en fin de compte il n'aura raté que trois courses de la série NASCAR.

C'est une guérison remarquable, à la suite d'un vol plané effroyable dans la dernière ligne droite du circuit à Daytona. Newman a été embouti à l'arrière et sa Ford Mustang a heurté le muret de sécurité de plein fouet, avant d'effectuer un vol plané. Il a ensuite été heurté de nouveau par Corey LaJoie, et l'empilade de voitures, impliquant Newman, a terminé sa course au bas de la piste.

Newman ignore si la voiture de Lajoie a percé son habitacle; aucune séquence vidéo ne démontre clairement comment le système HANS du pilote a été endommagé, ni comment son casque protecteur a pu être « broyé ».

Il s'est retrouvé sous sédation, a-t-il précisé, immédiatement après l'accident afin de le calmer et de l'immobiliser pour permettre à son cerveau de guérir. Il a d'ailleurs admis qu'il a subi « une contusion au cerveau ».

« J'essaie d'être clair pour monsieur et madame tout-le-monde à ce sujet parce que tout le monde sait ce qu'est une contusion, a mentionné le pilote originaire de l'Indiana qui est diplômé de l'Université Purdue. On ne peut voir une commotion cérébrale. Ce n'est qu'un diagnostic médical. Mais tu peux voir une contusion.

« Je me suis donc diagnostiqué moi-même une contusion au cerveau, parce que la réalité c'est qu'il faut donner du temps à une contusion pour qu'elle guérisse, et que c'est ce qu'il me fallait pour guérir », a-t-il ajouté.

Son retour coïncidera avec la relance des activités en série NASCAR ce week-end à Darlington, la piste favorite de Newman.