Le coureur italien Marco Pantani (Mercatone) a abandonné mercredi au km 43 de la 11e étape du Tour d'Espagne cycliste, qui reliait Alp à la station andorrane de Pal.

Pantani, 117e du classement général à 1 h 06 min et 39 sec du leader Joseba Beloki, s'est montré complètement hors de forme depuis le début de la course.

Le Pirate a pris le départ le matin avant de décider de jeter l'éponge après la première difficulté du jour, un col de deuxième catégorie, alors que l'étape du jour est sans doute un des plus dures de la course avec un col hors catégorie, trois cols de première catégorie et deux de deuxième.

L'Italien, dont l'équipe n'avait pas été retenue pour le Tour de France après son abandon lors du Giro, avait annoncé qu'il venait sur la Vuelta sans objectif.

L'abandon de Pantani ne surprend personne sur la Vuelta, les observateurs se demandant pourquoi il était resté aussi longtemps. Son abandon avait même fait l'objet de paris pendant la journée de repos lundi.

Avant la Vuelta, l'Italien avait obtenu de la Mercatone les plein pouvoirs sportifs et ainsi pu limoger le directeur sportif Giuseppe Martinelli en raison de sa "mésentente publique" avec lui, "donnant à Pantani la tranquillité d'esprit dont il a besoin pour obtenir de bons résultats."

Les suiveurs de la Vuelta estimaient même que la participation de Pantani était néfaste au Tour d'Espagne, beaucoup de ses coéquipiers préférant l'accompagner "sans doute pour être sûrs de voir leur contrat renouvelé."

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