PARIS - L'Espagnol Alberto Contador a remporté son troisième Tour de France en quatre ans, dimanche, solidifiant ainsi l'arrivée d'une nouvelle superstar du cyclisme. Lance Armstrong, qui a remporté cette Grande boucle sept fois, prenait part à l'événement pour la dernière fois.

"Je suis très content car le Tour a été difficile psychologiquement et physiquement, a dit Contador. J'ai souffert pour obtenir cette victoire."

Andy Schleck du Luxembourg a fini deuxième au classement général, suivi du Russe Denis Menchov. Ryder Hesjedal de Victoria a pris le septième rang.

Le Britannique Mark Cavendish a prévalu au terme d'un sprint pour mériter la 20e et dernière étape - largement cérémoniale, de 102,5 km entre Longjumeau et les Champs-Élysées. Cavendish obtenait sa cinquième victoire d'étape du Tour, sa 15e en carrière.

Contador avait à toutes fins utiles signé sa victoire en ayant le dessus contre Schleck lors du contre-la-montre de samedi. Schleck a terminé 39 secondes derrière, tandis que Menchov a fini à 2:01.

La marge de victoire est exactement le temps perdu par Schleck sur Contador suite à un incident mécanique mardi, lors de la 15e étape amenant le peloton de Pamiers à Bagnères-de-Luchon.

Dans les lacets du Port de Balès, la dernière difficulté de la journée, Schleck, qui tentait de semer Contador pour consolider sa place de leader, a été victime d'un saut de chaîne. Le temps de repartir, Schleck s'est fait dépasser par Contador, qui n'avait pas eu le fair-play d'attendre son rival. Cela a déclenché une polémique, vite éteinte par les deux hommes, toutefois.

À la ligne d'arrivée, l'Espagnol avait non seulement effacé le retard de 31 secondes qu'il comptait sur le Luxembourgeois, au départ de l'étape, mais lui prenait le maillot jaune avec huit secondes d'avance.

Une fois son triomphe concrétisé, dimanche, Contador a donné l'accolade à ses coéquipiers d'Astana, qui se sont mis à chanter "Ole, Ole, Ole, Ole" sur la célèbre avenue parisienne, où des milliers de partisans s'étaient rassemblés.

Schleck, toujours solide dès que la route s'élève et en progrès, promet d'être plus coriace dès l'an prochain.

"Cette année cela n'a pas marché, mais je prends rendez-vous pour dans un an ici-même avec le maillot jaune, a t-il dit. Si je compare avec l'année passée, je me suis amélioré, mais à la fin c'est le temps qui compte et dit que c'est Alberto le plus fort."

La dernière randonnée de Lance Armstrong au Tour de France a été un peu retardée après qu'il n'ait pu prendre le départ au moment prévu, car il portait un maillot n'ayant pas été autorisé.

Les caméras de télévision ont montré Armstrong et ses coéquipiers enfilant les maillots appropriés avec leurs numéros, après qu'ils aient tenté de porter un maillot noir avec le chiffre 28 à l'arrière - pour honorer les 28 millions de personnes qui combattent le cancer, sur quoi est axée la fondation "Livestrong" du Texan.

Les officiels de l'Union cycliste internationale ont décrété qu'Armstrong et ses coéquipiers de RadioShack devaient changer de maillots et enfiler ceux prévus, pour respecter les règlements de l'UCI. L'épisode a retardé le début de l'étape d'environ 15 minutes.

Greg LeMond, Louison Bobet et Philippe Thys ont aussi remporté le Tour de France trois fois. Armstrong y a signé ses sept triomphes de façon consécutive, de 1999 à 2005. Il a tiré sa révérence du Tour avec une 23e place, à 39 minutes et 20 secondes de Contador. En 2009, il avait fini troisième à son retour après une absence de quatre ans.

Le maillot vert du classement par points et celui du meilleur grimpeur sont allé à l'Italien Alessandro Petacchi et au Français Anthony Charteau, respectivement.

Au total, 170 coureurs sur 198 au départ le 3 juillet ont terminé l'épreuve. John Gadret a obtenu le meilleur résultat chez les Français, une 19e place au classement général.