DUNKERQUE (AP) - Christophe Moreau (Festina) a lancé de manière éclatante le 88e Tour de France cycliste, en remportant samedi le prologue de Dunkerque devant tous les ''ténors'', dont l'Américain Lance Armstrong, double tenant du titre, troisième à quatre secondes. Le Belfortain de 30 ans, quatrième de la Grande Boucle l'an dernier, a parcouru les 8,2 kilomètres en neuf minutes 20 secondes (moyenne de 52,714 km/h), pour devancer de trois secondes l'Espagnol Igor Gonzalez Galdeano (Once), alors qu'Armstrong a fini devant l'autre favori Jan Ullrich (Deutsche-Telekom).

Le champion d'Allemagne deuxième du Tour 2000, a franchi la ligne d'arrivée sur la Digue de mer à sept secondes de Moreau, comme Florent Brard, le coéquipier de Moreau récent champion de France du contre-la-montre qui a magnifiquement tiré son épingle du jeu.

''J'avais envie de bien faire, c'est un moment de rêve'', a déclaré Moreau. ''Je parlais à ma mère de ce maillot jaune qu'un jour je toucherais, et en plus je remporte le prologue. C'est un départ fantastique''.

Christophe Moreau se pose ainsi d'entrée en sérieux adversaire pour Lance Armstrong, puisque le Français récent vainqueur du Dauphiné Libéré, avait axé sa préparation en peaufinant la montagne. Avec succès, puisqu'il a incroyablement franchi en tête le redoutable Galibier dans le Dauphiné. Mais il croyait avoir perdu son coup de pédale dans les contre-la-montre...

''Aujourd'hui, j'avais une bonne cadence de pédalage, sans trop de braquet, j'ai toujours été dans le rythme'', a souligné le leader de la formation Festina, suspendu six mois après l'affaire de dopage dans la Grande Boucle 1998. Il est devenu le premier Français porteur du maillot jaune depuis Laurent Jalabert, qui avait disposé deux jours l'an dernier de la tunique de leader, et le premier Tricolore vainqueur d'un prologue depuis Jacky Durand à Saint-Brieuc en 1995.

''Pour moi, il était impensable de prendre le maillot jaune, car je n'ai pas les qualités spécifiques des coureurs qui jouent tout sur le prologue comme Chris Boardman. Donc je n'avais rien à perdre, j'étais détendu'', a souligné le chef de file d'Yvon Sanquer chez Festina.

Si tous les ''ténors'' sont au rendez-vous puisque Joseba Beloki, l'Espagnol troisième du Tour l'an dernier, a fini septième de ce prologue à 13 secondes, les véritables spécialistes ont déçu.

Le Britannique David Millar (Cofidis), victorieux l'an dernier au Futuroscope devant Armstrong, est tombé, pour finir 110e à 42 secondes, alors que Bradley McGee (La Française des Jeux), l'Australien médaillé de bronze de la poursuite à Sydney, a fini la bave aux lèvres et à 15 secondes de Moreau.

''Mon boyau a explosé dans l'avant-dernier virage, je n'ai rien pu faire'', a expliqué Millar, la jambe gauche brûlée par sa chute.

Débarrassé chez Festina de la concurrence de Beloki parti à la Once à l'intersaison, Christophe Moreau s'est posé samedi en véritable leader, et déjà en possible vainqueur sur les Champs-Elysées le 29 juillet prochain.

''Armstrong reste l'homme fort, l'homme à battre'', a pourtant expliqué l'ex-vice champion du monde du 100 km par équipe à Palerme en 1994, qui possède toutes les qualités pour aller loin.

Dimanche, il s'élancera en jaune pour la première étape du Tour, longue de 194,5 km entre Saint-Omer et Boulogne. ''Les premières étapes s'annoncent nerveuses, il faudra être vigilant, éviter la chute'', a souligné Moreau. ''Le Tour se gagne en trois semaines, mais il peut se perdre en un jour.''

Derrière Moreau et Brard, Didier Rous (Bonjour), le nouveau champion de France, a fini à 16 secondes, comme Laurent Brochard. L'autre Laurent, Jalabert, a terminé 22e à 28 secondes.