La pluie s’en est mêlée, dimanche, lors de la première étape du 76e Paris-Nice, compétition de cyclisme sur route du World Tour masculin aussi connue sous le nom de « course vers le soleil ». Le Québécois Hugo Houle (Astana) a terminé en 118e place de la course de 135 kilomètres entre Chatou et Meudon, en France.

Le Français Arnaud Démare (Groupama-FDJ) a remporté la course au sprint devant l’Espagnol Gorka Izagirre (Bahrain Merida) et un autre représentant du pays hôte, Christophe Laporte (Cofidis, Solutions Crédits). L’utilisation de la photo d’arrivée a été nécessaire pour départager le gagnant.

Houle, originaire de Sainte-Perpétue, a complété le parcours dans un peloton de 33 coureurs, à 2 minutes 48 secondes du vainqueur.

« Je suis très content de faire cette compétition. C’est une belle marque de confiance de mon équipe de m’avoir sélectionné. J’ai démontré une très bonne forme physique dans mes autres courses en France avant le Paris-Nice. »

Le meilleur résultat de la nouvelle formation du Québécois a été obtenu par l’Espagnol Luis Leon Sanchez. Il a conclu au 21e rang dans un groupe de 30 cyclistes, comprenant aussi le Danois Michael Valgren (36e), à 2 secondes de Démare.

« La pluie n’a jamais cessé. Il faisait six degrés Celsius, ce qui est assez froid. L’objectif était de ne pas perdre de temps à la fin avec l’arrivée, une montée raide de deux kilomètres, a fait savoir Houle. Mon travail était de soutenir au maximum les gars. J’ai travaillé fort à la fin pour les garder devant. Avec 10 kilomètres à faire, mon travail était fait. »

Leur meneur Jakob Fuglsang, du Danemark, a quant à lui été pris dans une chute avec moins de trois kilomètres à parcourir, ce qui lui a fait perdre un temps précieux au compteur.

« Ils n’ont pas appliqué la règle du même temps que le gagnant comme il y a eu des écarts dans la montée finale. Nous venons un peu de perdre notre meilleure chance pour le classement général. Ce n’est pas la meilleure façon de commencer le Paris-Nice. Il faut faire avec et penser positif pour les sept prochaines étapes », a conclu le Canadien.

Au classement général, Démare est premier avec une avance de 4 secondes sur Izagirre et de 6 secondes sur Laporte. Houle est 120e à 2 minutes 58 secondes.

La deuxième étape sera présentée lundi. Elle ralliera Orsonville à Vierzon et les participants parcourront 187 km.