L'ESPEROU, France (AFP) - L'Américain Lance Armstrong a signé une première dans son palmarès en s'attribuant, dimanche sur le Mont-Aigoual (1560 m), la 54e édition du Grand Prix Midi Libre cycliste sans toutefois y décrocher une victoire d'étape.

Le coureur de l'US Postal a simplement contrôlé la 5e et dernière journée, menant le peloton d'Anduze à l'Espérou (172 km), laquelle a finalement fait le bonheur de Laurent Paumier (Oktos Saint-Quentin) remportant, détaché, son premier succès professionnel à 28 ans.

Le triple vainqueur du Tour de France a donc cueilli ses premiers lauriers par étapes de l'année après avoir trouvé le temps long, bien long. "J'avais vraiment besoin de remporter une victoire dans une course à étapes, ceci afin de valider l'excellent travail jusqu'ici accompli, a souligné le Texan. La vie est trop courte et cela fait toujours du bien de gagner".

Lance Armstrong s'est donc contenté d'une excellente accélération derrière Laurent Brochard, samedi, dans l'ascension du Mont-Saint-Clair, pour finalement s'imposer avec 9 secondes d'avance sur l'Espagnol Igor Gonzalez de Galdeano, 2e, 45 sur le Portugais Jose Azevedo, 3e, et 54 sur le Français Christophe Moreau, très actif le dernier jour.

Gabarit en question

D'aucuns pensaient que l'Américain parapherait sa première aventure occitane par un bouquet. Mais, magnanime, il n'a pas voulu jouer les cannibales en passant sa surmultipliée pour revenir sur Laurent Paumier dont il avoue ne pas avoir vu l'attaque, à dix kilomètres du but.

Courageux en diable, le minuscule cycliste de Coutances (1,68 m pour 57 kg) a résisté au retour du peloton, en tête duquel les attaques souvent menées par Igor de Galdeano se succédaient pourtant. Le grimpeur normand a finalement conservé 27 secondes d'avance sur Christophe Moreau, 2e, devançant l'Espagnol et Lance Armstrong sur la ligne. Laurent Paumier a ainsi pris une superbe revanche sur quelques directeurs sportifs lui trouvant un gabarit trop juste pour se frotter aux professionnels jusqu'à la proposition d'Oktos, il y a deux ans.

Venu en voisin de Gérone, situé de l'autre côté de la frontière, Lance Armstrong (30 ans) a démontré qu'il était déjà considérablement affûté comme en témoignent ses 74 kilos, poids qu'il faisait, l'an dernier, au départ du Tour de France. L'ancien champion du monde a su rapidement rassurer ses équipiers dépités après son échec dans le contre-la-montre de Rodez.

C'est bien là la marque d'un grand champion.