MONTRÉAL – La huitième étape du Tour de France a connu son lot de meneurs, samedi, mais le premier test dans les Pyrénées a finalement été remporté par le Britannique Christopher Froome (Sky), qui a également profité de sa victoire pour prendre la tête du classement général.

Les principales difficultés de l’étape du jour, longue de 195 kilomètres reliant Castres et Ax 3 Domaines, étaient localisées dans le dernier tiers de la course, avec deux importantes ascensions, le Col de Pailhères, classée hors catégorie, suivie d’une montée de première catégorie menant à la ligne d’arrivée.

David Veilleux, membre de la formation Europcar, a à nouveau travaillé pour son coéquipier Pierre Rolland. « Mon travail était de le supporter pour bien le placer au kilomètre 130 en prévision des montées. Le parcours devenait sinueux alors nous étions bien présents près de lui en avant du peloton », a expliqué le cycliste de 25 ans qui a fini 101e, à 29 minutes et 2 secondes de Froome.

« Au début de l'ascension du Col, je n'ai pas insisté très longtemps, j'ai préféré lever le pied et prendre un petit groupe pour rentrer tranquillement », a-t-il souligné.

Pour Europcar, la journée ne s’est pas déroulée comme l’équipe l’aurait souhaité. Les espoirs de voir Rolland lutter pour une place en tête du classement général se sont éteints après qu’il ait fini 22e, à 3 minutes 47 secondes du vainqueur du jour.

Mince consolation, le Français, dévêtu de son maillot à pois lors de la septième étape, pourra l’endosser de nouveau, dimanche. Le cycliste est à égalité avec Froome en tête du classement des grimpeurs.

Le film de la course

Un groupe de quatre coureurs, Johnny Hoogerland (Vacansoleil-DCM), Jean-Marc Marino (Sojasun), Christophe Riblon (AG2R) et Rudy Molard (Cofidis), a pris les devants de la course tôt au début de l’épreuve. Environ 130 kilomètres plus tard se dressait toutefois le Col de Pailhères.

Seul survivant de ses compagnons d’échappée, Riblon a tenu bon au début du dénivelé avant de ressentir la pression de Robert Gesink (Belkin), puis Thomas Voekler (Europcar). C’est finalement Nairo Quintana (Movistar) qui est parvenu à le passer, prenant les devants à 34 kilomètres de l’arrivée.

Si Pierre Rolland (Europcar) a accompagné Quintana en tête jusqu’au sommet, ce qui lui a valu de précieux points au classement des grimpeurs, il a été le premier des deux à être repris par le groupe de chasse organisé par Sky au pied de la dernière montée.

La stratégie gagnante de la journée a donc été réalisée par cette formation, permettant à l’un des leurs, Christopher Froome, d’attaquer à cinq kilomètres de l’arrivée dans l’ascension d’Ax 3 Domaines.

Le cycliste de 28 ans a filé en solo jusqu’à la ligne, devançant de 51 secondes son plus proche poursuivant, son coéquipier australien Richie Porte, pour signer la deuxième victoire d’étape de sa carrière au Tour de France. L’Espagnol Alejandro Valverde (Moviestar) a pris la troisième place, à 1 minute et 8 secondes.

Le numéro de Sky a non seulement permis un doublé pour l’étape, mais aussi au classement général puisque Froome poursuivra maintenant sa route en jaune, détenant 51 secondes d’avance sur Porte, deuxième.
Veilleux pointe quant à lui au 138e échelon, à 1 heure 9 minutes 20 secondes.

Chez les autres Canadiens, les Britanno-Colombiens Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp) et Svein Tuft (Orica-GreenEdge) ont respectivement terminé 39e et 168e de l’étape de samedi. Au général, Hesjedal est 35e, à 8 minutes 29 secondes de Froome tandis que Tuft est 178e, à 1 heure 26 minutes et 33 secondes.

Une autre course dans les montagnes attend les cyclistes du Tour de France, dimanche. La neuvième étape sera disputée sur 168,5 kilomètres, séparant Saint-Girons de Bagnères-de-Bigorre. Cinq montées importantes sont au programme, dont quatre de catégorie 1.

« Ce sera une étape très difficile, a prévenu David Veilleux. Je vais essayer de tenir le coup. On verra comment la course se déroulera, mais peut-être que s'il y a une échappée matinale... »