Mike Ditka, l’ancien entraîneur-chef légendaire des Bears de Chicago et premier ailier rapproché à avoir été intronisé au Temple de la renommée du football professionnel, est décédé à l’âge de 86 ans, a annoncé vendredi sa famille.
Ditka s’était fait connaître après avoir mené les Bears de 1985, une équipe dotée sans doute de la meilleure défense de l’histoire de la NFL, vers le seul titre du Super Bowl remporté par la franchise.
« C’est avec une profonde tristesse que nous annonçons le décès de notre mari, père, grand-père et ami bien-aimé, Mike Ditka », a déclaré sa famille dans un communiqué. « Si le monde connaissait Mike comme un joueur de football intronisé au Temple de la renommée, un entraîneur légendaire et le leader de l’équipe des Bears de Chicago champions du Super Bowl XX, nous le connaissions comme le pilier de notre famille.
« Mike nous manquera infiniment et restera à jamais dans nos mémoires. »
Connu pour son tempérament fougueux, Ditka s’est souvent heurté aux membres de l’équipe de 1985, notamment au quart-arrière Jim McMahon et au coordonnateur défensif Buddy Ryan, mais les Bears ont terminé la saison régulière avec un dossier de 15-1 et ont facilement battu les Patriots de la Nouvelle-Angleterre 46-10 au Super Bowl XX.
Engagé en 1982 par son ancien entraîneur et fondateur des Bears, George Halas, Ditka a mené les Bears aux éliminatoires à sept reprises au cours de ses 11 saisons et a participé au Championnat de la NFC à trois reprises.
Sélectionné au cinquième rang du repêchage de 1961 par les Bears, Ditka a remporté le titre de recrue de l’année après être devenu le premier ailier rapproché à dépasser les 1000 verges de gains par la passe. Il a joué six ans pour les Bears, deux pour les Eagles de Philadelphie et quatre pour les Cowboys de Dallas. Ditka a fait partie de l’équipe des Bears qui a remporté le championnat de la NFL en 1963, ainsi que de celle des Cowboys qui a remporté le Super Bowl VI.
Il a été le premier ailier rapproché à être intronisé au Temple de la renommée du football professionnel, en 1988.
Les Bears ont congédié Ditka à l’issue de la saison 1992, mais il a refait surface chez les Saints de La Nouvelle-Orléans en 1997. Il n’a toutefois pas réussi à répéter le succès qu’il avait connu à Chicago, affichant un dossier de 15-33 au cours de ses trois saisons chez les Saints.
On se souvient surtout du passage de Ditka à La Nouvelle-Orléans pour la transaction qui a amené le porteur de ballon Ricky Williams chez les Saints. La Nouvelle-Orléans a cédé huit choix de repêchage, dont deux de premier tour, à Washington pour remonter dans le rang de sélection et repêcher Williams au cinquième rang en 1999.
Ditka et Williams ont fait la une du ESPN The Magazine en 1999. Ditka portait un complet de mariage aux côtés de Williams, qui arborait une robe de mariée, pour symboliser leur « mariage footballistique ».
Le bref passage de Ditka à La Nouvelle-Orléans n’a eu aucun impact négatif sur son image de marque. Il est devenu une icône à Chicago, où il a ouvert plusieurs restaurants et fait la promotion d’une longue liste de produits, notamment du vin, des cigares et des saucisses. Il a tourné dans des publicités télévisées et est apparu, en tant que lui-même, dans plusieurs émissions de télévision ainsi que dans la comédie de Will Ferrell sortie en 2005, « Kicking and Screaming ».
L’émission « Saturday Night Live » a même diffusé un sketch récurrent intitulé « Bill Swerski’s Superfans », qui rendait hommage à Ditka et aux « Da Bears ».
Après sa carrière d’entraîneur, Ditka a travaillé comme analyste, d’abord à NBC, puis pour ESPN. Il a fait partie de l’équipe de l’émission « Sunday Morning Countdown » d’ESPN de 2006 à 2015.
Originaire d’Aliquippa, en Pennsylvanie, Ditka, né le 18 octobre 1939, était un athlète pratiquant trois sports (football, basketball et baseball) à l’Université de Pittsburgh, où il a poursuivi une carrière au football américain après ses études.
Après sa carrière de joueur, Ditka a passé neuf saisons en tant qu’entraîneur adjoint de Tom Landry à Dallas avant que Halas ne le choisisse pour remplacer Neil Armstrong à l’issue de la saison 1981.
Ditka a subi deux crises cardiaques, dont une en 1988 alors qu’il était entraîneur des Bears, ainsi qu’un accident vasculaire cérébral mineur en 2012.
*D’après un article d’ESPN.