Après avoir battu les Packers de Green Bay pour le titre de la section Nord de la Nationale et les avoir écartés lors des éliminatoires, les Bears de Chicago ont une nouvelle occasion de montrer qu’un nouveau chapitre est en train de s’écrire dans cette rivalité.
Les Bears ont remporté trois de leurs quatre derniers matchs contre les Packers, qui avaient gagné 11 rencontres d’affilée contre leurs rivaux de l’Illinois, de 2019 à 2024.
Les Bears ont gagné 22-16 en prolongation, au mois de décembre, après avoir inscrit 10 points lors des deux dernières minutes du quatrième quart, puis ont effacé un déficit de 21-3 à la mi-temps pour l’emporter 31-27 au premier tour éliminatoire.
Le quart-arrière à l’origine de ces deux remontées ne jouera pas dimanche quand les Bears (3-1) croiseront à nouveau le fer avec les Packers (2-2) au Lambeau Field. Tyson Bagent devrait obtenir le départ à la place de Caleb Williams, qui a raté les deux derniers matchs des siens en raison d’une blessure à une cuisse.
« Dire que c’est un match comme les autres ne serait pas vrai, a reconnu Bagent. C’est l’une des plus grandes rivalités du sport. »
L’arrivée de Ben Johnson comme entraîneur-chef des Bears a d’ailleurs pimenté cette rivalité. Le discours de Johnson dans le vestiaire après la victoire lors des éliminatoires est devenu viral sur les réseaux sociaux après qu’il eut utilisé un mauvais mot pour parler des Packers.
Le secondeur des Packers Zaire Franklin est nouveau dans cette rivalité, mais il comprend déjà les rancunes profondes entre ces deux équipes.
« Il y a beaucoup d’animosité, beaucoup d’animosité, a répété Franklin, qui s’est joint aux Packers cette année après avoir passé huit saisons avec les Colts d’Indianapolis. Beaucoup d’animosité sincère, ce qui est un peu différent de ce qu’on voit aujourd’hui. De nos jours, la plupart des rivalités ne vivent que sur les réseaux sociaux, et pendant la saison morte, on se retrouve entre amis. Je ne pense pas que quiconque veuille fraterniser avec les Bears pendant la saison morte. »
Si les Bears sont parvenus à faire fi de l’absence de Williams en ce début de saison, les Packers ont plus de difficultés à connaître du succès avec l’absence de plusieurs joueurs importants.
Les Packers ont perdu le secondeur Edgerrin Cooper (tendon d’Achille), le bloqueur Zach Bako-Bewele (genou) et le receveur éloigné Jayden Reed (cou), tous blessés pour le reste de la saison.
Le secondeur vedette Micah Parsons n’a toujours pas joué cette saison, alors qu’il se remet d’une déchirure ligamentaire à un genou. Le jeu au sol des Packers souffre également de l’absence de Josh Jacobs, qui connaît des démêlés avec la justice à la suite d’une altercation avec son ancienne partenaire.
Les Packers pourraient malgré tout atteindre le seuil de ,500 pour la première fois de la saison avec une victoire en vengeant leurs deux derniers revers contre les Bears. Ils pourraient par ailleurs faire ravaler ses paroles à Johnson.
« Je veux dire, il nous manque de respect, a lancé le joueur de ligne offensive des Packers Jordan Morgan. Il manque de respect aux Packers. Je suis convaincu que plusieurs joueurs ici prennent ça à cœur. Et on aura l’occasion de prouver à tout le monde, dimanche, qu’on est la meilleure équipe. »