MONTRÉAL – Tout indique à nouveau que le gardien Carey Price pourra jouer quelques rencontres d'ici la fin de la saison.

L'entraîneur-chef par intérim Martin St-Louis n'était pas en mesure de préciser à quel moment Price pourrait sauter dans la mêlée, mais le gardien étoile semblait à son aise à son retour à l'entraînement avec ses coéquipiers, lundi, au Centre Bell.

« Si vous me demandez si j'ai marqué contre lui, la réponse est non. Il doit donc être prêt pour demain », a déclaré à la blague l'attaquant Brendan Gallagher, qui lui pourrait revenir au jeu mardi contre les Sénateurs d'Ottawa après une absence de huit parties.

« La saison a été difficile pour lui (Price) et il travaille fort. Nous espérons le revoir bientôt », a ajouté Gallagher avec un peu plus de sérieux.

Après avoir participé à quelques entraînements avec le reste du groupe en mars, Price avait dû mettre sa rééducation sur pause en raison d'un virus non lié à la COVID-19. Il avait repris l'entraînement en solitaire au Complexe sportif Bell la semaine dernière, pendant que le Canadien jouait à l'étranger.

Le gardien âgé de 34 ans n'a toujours pas joué cette saison. Il a été opéré à un genou, le 23 juillet dernier, puis s'est retrouvé à l'écart pendant 30 jours cet automne afin de régler un problème d'abus de substance grâce au programme d'aide de la LNH et de l'Association des joueurs de la LNH.

Son programme de remise en forme a ensuite déraillé en raison de la COVID-19, puis récemment d'un autre virus.

« Pour Carey, il est important pour lui de voir où il en est avant l'été, d'avoir des réponses », a mentionné St-Louis lorsque questionné sur l'importance de voir Price disputer quelques parties d'ici la fin de la saison.

« Pour moi, ce sera encourageant d'obtenir un petit échantillon de Carey, de pouvoir voir comment il joue et comment il se sent, a-t-il ajouté. Le Canadien de Montréal sera en meilleure position. C'est Carey Price! »

L'attaquant Michael Pezzetta a également participé à l'entraînement. Il portait un chandail indiquant qu'il devait éviter les contacts.

La dernière sortie de Pezzetta remonte au 26 mars, contre les Maple Leafs de Toronto. Il a alors subi une blessure au haut du corps.

En 44 parties cette saison, Pezzetta a inscrit cinq buts et trois aides.

Pour sa part, l'entraîneur adjoint Luke Richardson était de retour à son poste après avoir raté les cinq derniers matchs en raison de la COVID-19.

Plusieurs nouveaux visages

Le Canadien s'est entraîné au Centre Bell après avoir pris sa dernière photo d'équipe de la saison. L'attaquant Jonathan Drouin, qui est sur la touche en raison d'une blessure à un poignet, et le capitaine Shea Weber, dont la carrière serait terminée, étaient les seuls absents de marque.

L'équipe a indiqué que Drouin continuait à suivre les directives du protocole de la LNH concernant la COVID-19. Il est aussi en attente d'avoir l'occasion d'obtenir un deuxième avis concernant l'état de son poignet droit.

En vertu des cas de COVID-19, des nombreuses blessures et des insuccès de l'équipe, plusieurs changements étaient notables lors de la prise de la photo d'équipe.

La direction a changé, alors que Marc Bergevin a été remplacé par Jeff Gorton et Kent Hughes. St-Louis a pris la relève de Dominique Ducharme derrière le banc.

En tout, 45 joueurs différents ont disputé au moins une rencontre avec le Tricolore cette saison.

« Ç'a été une saison complètement folle », a reconnu le gardien Jake Allen.

« J'essaie de prendre quelque chose de chaque saison, le bon et le mauvais, mais un peu plus du bon. (...) J'ai côtoyé quatre ou cinq gardiens, ce que je n'avais jamais vécu auparavant. Ç'a été un vrai tourbillon. J'espère ne jamais revivre une saison comme celle-ci », a-t-il néanmoins reconnu.

Gallagher a raconté avoir accroché la photo d'équipe de la saison 2020-21 sur un mur chez lui dimanche soir.

« J'aime regarder ces photos, ces visages, a-t-il indiqué. Vous restez en contact avec beaucoup de coéquipiers, mais il y en a d'autres avec qui ce n'est pas le cas, même si vous vous entendiez bien. Personnellement, j'ai adoré chaque année ici et chaque groupe. Il n'y a jamais eu un mauvais groupe. J'ai toujours eu du plaisir à l'aréna et ça rappelle des souvenirs quand vous regardez ces photos. »

Les souvenirs de Gallagher de la saison 2021-22 seront probablement moins bons que ceux de la campagne précédente, quand l'équipe a atteint la finale de la Coupe Stanley.