Le Canadien avait une motivation supplémentaire lors du deuxième match de la série quart de finale de l'Association de l'Est face aux Flyers de Philadelphie, mais la formation montréalaise ne peut se permettre une baisse de régime lors de la prochaine rencontre.

Les membres du Tricolore l'ont répété, la victoire de 5-0 vendredi était pour Claude Julien. L'entraîneur-chef du Canadien est au repos à la maison après avoir ressenti des douleurs à la poitrine dans la nuit de mercredi à jeudi et subi une intervention pour lui installer une endoprothèse dans une artère coronaire.

Le Canadien pourra-t-il jouer avec autant de passion dimanche, lors du troisième match de la série? Ou les émotions liées à la situation vécue par Julien sont maintenant choses du passé?

« C'est un peu les deux, a affirmé l'attaquant Paul Byron. Ce n'était qu'un match, et c'est derrière nous. Il y a un autre match (dimanche). Nous demeurons concentrés et nous voulons jouer du mieux possible en recommençant à zéro. »

Le Tricolore a disputé un match aussi parfait que possible. Il a fallu plus de 16 minutes avant que les Flyers décochent un premier tir au but. Et si l'on pouvait craindre que le Canadien ne soit pas en mesure de maintenir la cadence infernale du début de rencontre, il n'a finalement jamais permis aux Flyers de s'offrir le moindre élan.

« Tout le monde était concentré, utilisait sa vitesse et jouait du hockey direct », a souligné l'entraîneur associé Kirk Muller, qui a hérité des responsabilités d'entraîneur-chef du Canadien en l'absence de Julien.

Après la rencontre, l'entraîneur-chef des Flyers, Alain Vigneault, a reconnu que sa troupe s'était fait « botter le derrière dans tous les aspects du jeu ».

Vigneault n'entendait toujours pas à rire en visioconférence samedi.

« Nous étions toujours en retard. (Le Canadien) était de loin la meilleure équipe. Nous devons rebondir et je suis confiant que c'est ce que nous allons faire », a-t-il dit.

Depuis le 8 janvier, les Flyers n'ont jamais perdu deux matchs d'affilée.

« Nos meneurs s'assurent que le groupe soit bien préparé et responsable. (...) Nous avons connu un mauvais match (vendredi). Nous tournons la page et nous allons nous assurer de jouer notre meilleur hockey (dimanche) », a insisté Vigneault.

Par ailleurs, Vigneault n'a pas offert de mise à jour au sujet de l'état de santé de Travis Konecny. Ce dernier a quitté la rencontre en troisième période, après avoir été atteint à une jambe par un lancer de Ben Chiarot. Vigneault n'a pas indiqué non plus s'il allait effectuer des changements à sa formation.

Rien de très différent

Muller est de retour au sein du personnel d'entraîneurs du Canadien depuis 2016, et il n'est donc pas anormal pour les joueurs de le voir et l'entendre derrière le banc.

D'ailleurs, Byron a affirmé ne pas avoir observé de grands changements dans la manière d'agir de Muller vendredi, à son premier match comme entraîneur-chef en séries éliminatoires.

« Il parle toujours avec intensité et il comprend ce que vous vivez. Il se bat comme à l'époque où il jouait, a mentionné Byron. Nous respectons son opinion et son message est toujours sincère. »

L'absence de Julien signifie aussi qu'il y a un entraîneur en moins derrière le banc. Muller est épaulé par Luke Richardson et Dominique Ducharme. Encore-là, Byron n'a pas relevé de grande différence.

« Je pense que Kirk a connu un bon match. Il a fait ce que Claude fait habituellement pour nous, a noté Byron. L'équipe était très concentrée, mais ça commence par les entraîneurs. Tout le monde voulait jouer un gros match pour Claude. »

Et quand Muller a pris des décisions, il a eu la main heureuse. Max Domi a récolté trois aides après avoir été promu sur le troisième trio, tandis que Joel Armia a inscrit un premier but en jouant avec Alex Belzile et Jake Evans, inséré dans la formation à la place de Dale Weise.

Cette performance exceptionnelle du Canadien lui a permis d'égaler la série 1-1. Le Tricolore a marqué quatre buts contre Carter Hart, qui avait pourtant accordé un total de sept buts à ses six départs précédents. L'équipe continue de surprendre, après avoir éliminé les Penguins de Pittsburgh en ronde de qualification.

« Nous sommes arrivés à Toronto sans attentes, sans pression, a rappelé Muller. Nous avons de jeunes joueurs menés par d'excellents leaders.

« Le 'momentum' est quelque chose de particulier. Vous voulez continuer à surfer sur cette vague. Nous sommes sur la bonne voie, nous voulons continuer à nous améliorer chaque jour. Nous jouons contre une bonne équipe, une équipe que nous respectons. Oui, nous avons été bons (vendredi), mais nous nous préparons maintenant pour demain (dimanche) », a-t-il conclu.