RDS et RDS Direct vous présenteront les deux premiers matchs Senators-Rocket, vendredi à 19h, et samedi à 13 h.

Après le report de son match inaugural initialement prévu le 5 février, le Rocket de Laval sait désormais qu'il débutera sa saison régulière ce vendredi, en accueillant Senators de Belleville. Ce sera le premier de quatre affrontements consécutifs entre les deux clubs au Centre Bell.

La formation de Joël Bouchard passera d'ailleurs l'entièreté du mois de février dans son environnement, après quoi une décision sera prise quant au calendrier du mois de mars.

« On a travaillé fort pour en arriver là avec John Sedgwick [vice-président, Opérations hockey et affaires juridiques chez le Canadien], pour faire en sorte que cette division Nord puisse commencer ses activités. Finalement, les premières dates sont coulées dans le béton. »

« Est-ce que c'est avantageux de commencer l'année à domicile? Honnêtement, on est juste heureux de pouvoir jouer. Ça commence à faire longtemps. La rouille commençait à s'accumuler, ça va être bien pour les gars de renouer avec l'action. »

Avec un bassin imposant de joueurs à sa disposition, Bouchard ne cache pas qu'il devra constamment prendre des décisions délicates quant à la composition de sa formation. Il sait qu'il aura affaire à un groupe de joueurs affamés de s'accrocher à leur rêve d'accéder à la LNH après une année complète sans hockey.

« Ce que j'aime le moins de mon job, ce n'est pas les heures, le transport en autobus ou quelque chose du genre. C'est réellement de dire à un joueur qui mérite de jouer qu'il sera laissé de côté. Je m'assure toujours que c'est moi qui leur fait le message, et non mes adjoints. Je trouve ça important. Autant je trouve ça plate, je ne peux pas habiller 34 joueurs non plus, et ça, les gars le savent et le comprennent. 

« Il va y avoir des situations qui vont se présenter comme des blessures, c'est inévitable, et les gars auront leur chance, a-t-il poursuivi. Mais il y aura des explications; certains de nos patineurs ne joueront pas, et ce ne sera pas parce qu'ils ne le méritent pas ou qu'ils sont de mauvais coéquipiers. Les jeunes doivent jouer, et j'ai de bons vétérans qui méritent leur temps de jeu. Il va falloir trouver le bon ratio. C'est un casse-tête, ça c'est certain. »

Toujours aussi coloré dans sa façon de s'exprimer, l'entraîneur-chef a laisé sous-entendre que le centre Ryan Poehling et le défenseur Cale Fleury allaient être de la partie vendredi, précisant qu'ils n'étaient pas venus à Laval « pour jouer aux cartes ».

« Cale et Ryan sont revenus de la LNH l'année dernière. Ils ont fini très fort, mais ensuite la pandémie est arrivée. Ils ont manqué beaucoup de hockey comme tous les autres. On a 36 matchs et je dois m'en servir précieusement pour donner du millage à nos joueurs. »

Ne souhaitant pas se projeter trop loin dans l'élaboration de son plan pour la saison de la LAH qui s'amorce après-demain - « j'ai appris que dans la Ligue américaine, ça ne sert à rien de planifier trop d'avance » - Bouchard est néanmoins préparé pour un premier mois très chargé, alors que le Rocket dispute huit matchs entre le 12 et le 27 février.

« Je n'ai jamais géré ça, une pandémie. On ne sait rien quant aux 36 matchs et à la tenue de séries éliminatoires. On sait que les gars le réalisent. Mais la communication, ça ne se fera pas à moitié. Il y aura un plan et personne ne repartira de l'aréna en posant des questions. C'est important de faire du sens, même si on est dans une situation jamais vue auparavant. »