Geoff Ward a prédit au début du camp d'entraînement que, malgré toutes les précautions, la LNH verrait probablement la COVID-19 se frayer insidieusement un chemin dans les vestiaires alors que la ligue tente de disputer une saison sans s'isoler dans une bulle dans la conjoncture de la deuxième vague de la pandémie.

L'entraîneur-chef des Flames de Calgary ne s'attendait probablement pas à ce que quatre équipes soient touchées aussi rapidement par le coronavirus.

Les Stars de Dallas, les Blue Jackets de Columbus, les Penguins de Pittsburgh et les Canucks de Vancouver ont soit fermé leurs installations, tenu des joueurs à l'écart de l'entraînement ou annulé des activités d'équipe prévues depuis vendredi en raison de situations liées au coronavirus.

Six joueurs et deux membres du personnel des Stars ont reçu un diagnostic positif à la COVID-19 avant la fermeture des installations, et les Blue Jackets ont tenu à l'écart de la patinoire certains membres de la formation pendant une journée, tandis que les Penguins et les Canucks ont annulé leurs entraînements en raison d'une exposition potentielle.

La LNH a repris sa saison 2019-2020 reportée par la pandémie dans des bulles étroitement contrôlées au cours de l'été, gardant le virus à distance pendant plus de deux mois sans aucun test positif. Et malgré de nombreux protocoles de santé et de sécurité en place (tests quotidiens, masques, distanciation physique, règles sur les endroits où les joueurs peuvent et ne peuvent pas aller) la saison 2021 ne sera pas comme ça.

« Que ce soit le football universitaire, la NFL, la NBA, la MLB... nous avons vu que le virus a pu en quelque sorte y pénétrer, a déclaré Ward. Nous allons donc devoir composer avec. »

Le respect du prochain

Les 31 clubs de la LNH ne joueront que contre six ou sept adversaires à l'intérieur de nouvelles sections pour réduire les déplacements et l'exposition potentielle, tandis que le temps à l'étranger sera soit passé à l'hôtel ou à l'amphithéâtre pour protéger les joueurs, les entraîneurs, le personnel et le public.

La section Nord nouvellement formée, composée des sept équipes canadiennes de la ligue, ne traversera pas la frontière en raison des exigences de quarantaine pour les voyageurs non essentiels, et aucune équipe installée aux États-Unis ne franchira la frontière dans l'autre sens.

« Si vous respectez votre entourage, vous posez les bons gestes, a affirmé l'entraîneur-chef Claude Julien du Canadien de Montréal, à propos des protocoles. Nous savons à quel point (le virus) peut être contagieux. Vous devez penser au-delà de vos intérêts égoïstes et dire: 'Si je brise le protocole, si je trompe le système ici, si je fais ceci ou cela, combien de personnes est-ce que je mets en danger? »

« Je parle des coéquipiers, des familles de vos coéquipiers. Tout sera question de respect. »

L'ailier des Capitals de Washington T.J. Oshie a convenu qu'il incombait à chacun de se tenir à l'écart des situations à risque.

« C'est vraiment un autre type d'engagement envers son prochain », a-t-il dit.

Mais même si les règles sont respectées avec rigueur, il y a beaucoup plus de risques que le virus trouve une façon de se frayer un chemin lorsque l'on compare la situation actuelle - le nombre de cas continue d'augmenter des deux côtés de la frontière - à celle de l'été lorsque la ligue a opté pour s'isoler du reste du monde.

« Il n'y a pas de moyen infaillible à 100 %, a déclaré le capitaine Blake Wheeler des Jets de Winnipeg. Nous prenons toujours des avions, nous allons toujours être exposés. Il faut juste faire de son mieux pour atténuer ce risque. »

Alors que le coup d'envoi de la saison est prévu mercredi, l'entraîneur-chef des Maple Leafs de Toronto, Sheldon Keefe, a affirmé que les équipes qui parviennent à garder la COVID-19 à l'écart des vestiaires auront un avantage concurrentiel.

Les deux premiers matchs d'une saison déjà compressée des Stars, par exemple, ont déjà été reportés au 8 mai, tandis que la NBA est confrontée à des problèmes majeurs moins de trois semaines après le début de son calendrier.

« Chaque fois que vous devez rayer des joueurs de votre groupe, vous êtes désavantagés, a confié Keefe. Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles nous devons rester diligents. »