La première ronde des séries a offert aux amateurs de hockey des duels relevés et des matchs sensationnels.

Personne ne s’en plaindra. Du moins je l’espère.

À l’aube d’une deuxième ronde qui offrira des duels plus relevés encore à n’en point douter et des matchs formidables, il est permis de regretter que certains de ces duels arrivent trop vite. Les Jets de Winnipeg et les Predators de Nashville, deux des meilleures équipes de la LNH, ne devraient pas s’affronter en deuxième ronde. C’est trop tôt. C’est même du gaspillage.

Dans un monde idéal, une ligue professionnelle devrait prendre les moyens pour s’assurer que les meilleures équipes se croisent dans le cadre de la grande finale.

La meilleure façon d’y arriver serait d’adopter un système selon lequel les 16 clubs invités en séries se croisent selon le classement général. Que les huit qui passent s’affrontent ensuite selon le classement final, ainsi de suite.

Ce système n’assurerait pas une finale de la coupe Stanley Nashville-Winnipeg. Je le sais très bien. Mais les deux meilleures équipes encore disponibles se croiseraient dans la compétition qui est, ou devrait être, la plus importante.

Je sais, il faudrait d’abord que la LNH adopte un calendrier selon lequel tous les clubs de l’Est et de l’Ouest joueraient le même nombre de matchs l’un contre l’autre afin d’avoir un classement général équitable. Ça viendra peut-être lorsque Seattle deviendra la 32^e équipe du circuit.

Mes prétentions sont simples :

La LNH pourrait alors remettre les trophées Prince-de-Galles et Clarence Campbell aux deux équipes championnes de la saison régulière dans l’Est et dans l’Ouest.

Les voyages étant déjà un facteur défavorisant les clubs de l’Ouest au cours de la saison, je ne vois pas pourquoi les équipes de l’Est pourraient se plaindre de faire de trop longs voyages une fois en séries même si les Panthers devaient affronter les Canucks dans le cadre de la plus longue envolée dans la LNH.

L’importance de la saison régulière serait d’autant rehaussée que non seulement les 16 meilleures équipes peu importe qu’il y en ait plus de l’Est ou de l’Ouest, mais que les équipes se battraient jusqu’à la toute fin du calendrier pour améliorer leur rang final et ainsi augmenter leurs chances d’affronter un club moins fort. Ou qui devrait l’être...

Anyway! Il n’y a pas de système parfait. Du moins je n’en connais pas. Mais d’ici à ce qu’on en trouve un ou qu’on améliore l’actuel, on est certain d’une chose : la deuxième ronde sera assassine pour des clubs qui mériteraient de se rendre au moins en troisième ronde.

Mais bon. C’est comme ça...

Quatre séries, quatre prédictions

La première ronde m’a permis de voir juste dans six de mes huit prédictions.

J’espérais faire mieux.

Pour être franc, je croyais que les Bruins auraient bien moins de difficulté à venir à bout des Leafs et je croyais que la série Nashville-Denver ne serait qu’une formalité. L’Avalanche a compliqué la vie des Predators. Peut-être que l’Avalanche a rendu un fier service aux Preds en leur rappelant qu’au-delà toutes leurs qualités, ils auront de l’opposition en séries. Surtout que de la très grosse les attend en deuxième ronde.

Las Vegas m’a cloué au pilori en balayant les Kings. Je n’en reviens pas encore.

Quant aux Capitals, l’incertitude rattachée à l’identité du gardien numéro dans le camp des Caps m’avait incité à favoriser les Blue Jackets. Après deux matchs, j’étais vraiment fier de mon coup. Braden Holtby est alors revenu devant la cage, Lars Eller a marqué un but chanceux en deuxième période de prolongation pour éviter de tomber avec un déficit de 0-3 à combler et les Capitals sont redevenus un club à prendre très au sérieux...

Six en huit, c’est bien. Mais je vais tenter d’être meilleur en deuxième ronde. Ce qui sera difficile compte tenu de la qualité des affrontements.

Pittsburgh-Washington

Nous y revoilà. Encore! Pour une troisième saison de suite, Sidney Crosby et Alexander Ovechkin se croiseront dans un duel à finir. Un duel par le biais duquel Ovie a bien plus à perdre que Crosby puisqu’il a perdu les deux premiers alors que son grand rival s’est rendu deux fois plutôt qu’une à la coupe Stanley.

Ovechkin n’a jamais conduit ses Caps plus loin que la deuxième ronde. Même s’il est loin d’être le seul responsable de cette «triste» réalité, il est identifié comme le grand coupable.

Dans ses commentaires qui ont suivi la victoire qui a permis d’éliminer les Blue Jackets en première ronde, Ovechkin a répondu : « J’ai hâte que ça commence », lorsqu’on lui a demandé ses impressions à l’aube d’un autre rendez-vous avec Crosby.

Plus tôt cette semaine, Ovechkin a répondu : « ça va bien finir par arriver », lorsqu’on lui a demandé de quantifier les chances de son équipe de renverser les Penguins au lieu de subir le contraire.

Est-ce que c’est au tour des Caps de gagner?

Peut-être. Surtout que Malkin et Hagelin rateront le premier match de la série. Et peut-être d’autres qui sait vraiment?

Mais les Penguins peuvent compter sur Sidney Crosby qui est toujours le meilleur joueur de hockey au monde à être toujours en séries… Ils peuvent aussi compter sur des joueurs de soutien comme Jake Guentzel qui se transforme en monstre une fois les séries arrivées.

La défense des Penguins pourrait être vulnérable. C’est un fait. Surtout en désavantage numérique alors que les Caps – et un certain Ovechkin – ont été intraitables en première ronde avec une efficacité de plus de 33 % aux dépens des Blue Jackets qui ont miné leurs chances de victoire en étant incapables de composer avec l’attaque massive de leurs rivaux.

Architecte de la défense et des plans visant à résister à des attaques qui devraient faire mal paraître les joueurs à sa disposition, Jacques Martin a fait du travail colossal à titre d’adjoint de Mike Sullivan lors des deux dernières conquêtes.

Il a transformé des défenseurs ordinaires en des défenseurs fiables. Voire solides.

Son plus grand défi se dresse maintenant devant lui. La qualité de ses plans et surtout la façon dont ses joueurs les appliqueront dicteront le résultat final de cette série autant que la tenue des gardiens et que le gagnant du duel Crosby-Ovechkin.

La saison régulière n’a pas fait de maître alors que les deux équipes ont gagné, et perdu à la régulière, à deux reprises. Rien pour aider à départager ces deux clubs.

Plus la série sera longue, meilleure seront les chances des Penguins selon moi alors que les Capitals sentiront la pression les étouffer davantage. Mais on ne peut exclure la possibilité d’une éruption rapide favorisant les Capitals.

Prédiction : Pittsburgh en 7

Boston – Tampa Bay

Les Bruins se sont affreusement compliqué la vie en laissant les Maple Leafs prolonger la série jusqu’à la limite des sept matchs. De fait, avec 20 minutes à faire dans cette partie, Toronto semblait en mesure de compléter la surprise d’éliminer un adversaire simplement meilleur.

Mais voilà : en troisième période, le meilleur des deux gardiens depuis le début de la série a perdu tous ses moyens. Devant lui, Jake Gardiner et ses coéquipiers ont fait de même avec les résultats qu’on connaît.

De prime abord, je considère le Lightning meilleur que les Bruins. Surtout devant le filet. Surtout à la ligne bleue. À l’attaque, les deux clubs comptent sur de très bons trios.

Mais voilà : si les Bruins ont gagné les quatre parties au cours desquelles le trio de Bergeron-Marchand-Pasternak s’est inscrit au pointage – 30 points en quatre matchs, c’est énorme – ils ont aussi perdu les trois parties au cours desquelles le gros trio a été tenu en échec.

Le Lightning, grâce au trio de Brayden Point, grâce à Victor Hedman et Ryan McDonagh et surtout grâce à Andrei Vasilevskiy devrait compliquer la tâche du premier trio des Bruins. Et la défense des Bruins sera frappée avec plus d’insistance par les deuxième, troisième et quatrième trios du Lightning qu’elle ne l’a été par les joueurs de soutien des Leafs.

Si les Bruins sortent de la première ronde épuisés parce qu’ils ont échappé leur avance de 2-0, le Lightning va gagner rapidement.

Si, au contraire, les Bruins sortent de la première ronde ragaillardis par le sérieux avertissement que leur ont servi les Leafs, la série sera longue, mais je demeure convaincu que Tampa l’emportera.

Prédiction : Lightning en 6

Winnipeg – Nashville

Quelle série ces deux équipes nous promettent ! Ce devrait être du grand et du beau hockey. De l’attaque, des arrêts, du jeu solide en défense et peut-être aussi du jeu robuste si Dustin Byfuglien reste fidèle à lui-même.

Meilleure équipe en saison régulière, les Predators m’ont déçu en première ronde. Peut-être que l’Avalanche était meilleure que je le croyais d’entrée de jeu, mais j’ai trouvé que la défense des Preds – la meilleure de la Ligue par une bonne longueur d’avance – en a arraché contre la vitesse et la fougue de MacKinnon, contre l’acharnement de Landeskog. Pekka Rinne m’a même paru nerveux par moment alors que la série contre Denver devait être une simple formalité. De Ryan Ellis à Roman Josi à P.K. Subban, les piliers des Preds ont tous connu des moments difficiles en première ronde. Trop.

Comme les Bruins face aux Leafs, les Preds se sont peut-être simplement rendus coupables de prendre la première ronde à la légère.

Ce qu’ils ne pourront faire en deuxième ronde. Car même contre des Preds au sommet de leur art, les Jets pourraient l’emporter. Ils ont tout pour y arriver.

Ce sera donc enlevant. Vraiment. Et que ce soit à Winnipeg ou Nashville, les partisans donneront eux aussi un show qui confirmera que non ce n’est pas seulement à Montréal où les partisans sont capables de porter leur club à bout de bras.

J’ai changé d’idée 10 fois depuis deux jours. Mais bien qu’ils m’aient déçu en première ronde, je vais opter pour les Predators que je vois d’ailleurs en grande finale contre les Penguins de Pittsburgh pour une deuxième année de suite, avec un résultat peut-être différent…

Prédiction : Predators en 7

San Jose – Las Vegas

Les Golden Knights m’ont fait mentir en première ronde. En fait non. Ils ont été fidèles à ce qu’ils ont offert depuis le début de la saison et Marc-André Fleury a été simplement sensationnel devant son filet.

Ce sont les Kings qui n’ont pas été à la hauteur. Des Kings que j’ai surévalués. Car derrière Kopitar, Doughty, Brown, Carter et Quick le fossé les séparant des autres était trop large pour empêcher les Golden Knights d’en profiter.

Pour la petite des Golden Knights et la grande histoire du hockey, je souhaite qu’ils se rendent en finale d’association. Je souhaite même qu’ils se rendent en grande finale et qu’ils soulèvent la coupe Stanley.

Mais parce que les Sharks forment un club bien plus équilibré que les Kings, parce qu’ils sont aussi et surtout bien plus rapides que les Kings et parce que leur gardien Martin Jones n’a pas la réputation des meilleurs gardiens de la Ligue, mais il fait quand même partie du groupe, je vais favoriser les Sharks.

Surtout qu’ils pourraient retrouver Joe Thornton en cours de série.

Prédiction : San Jose en 6