BUFFALO – La LNH a donné le coup d’envoi à ses activités de la semaine du repêchage et c’est encore Auston Matthews qui s’est illustré, dans le plaisir, avec son bâton de... baseball.

Celui qui est considéré comme le meilleur espoir en vue du repêchage – dont la première ronde aura lieu vendredi soir – a également été le frappeur par excellence de cet événement tenu au stade des Bisons de Buffalo, le club-école des Blue Jays de Toronto. Par une agréable coïncidence, Matthews devrait justement se retrouver avec le chandail d’une équipe torontoise sur le dos vendredi soir.

Perçu comme le choix logique pour les Maple Leafs, Matthews a pu sociabiliser avec quelques membres de la filiale des Jays comme Dalton Pompei et Andy Burns qui étaient attentifs à la pratique au bâton des hockeyeurs sans trop leur bourrer le crâne de conseils.   

« Ils appréciaient surtout le moment, je suis certain que c’est amusant de regarder des gars qui tentent de jouer à un sport qui n’est pas leur discipline de prédilection », a raconté Matthews qui n’était pas celui qui avait besoin de trucs.  

Pompei, Burns et certains de leurs coéquipiers n’ont pas raté la chance de se faire prendre en photo avec Matthews et d’autres espoirs de la LNH qui ont foulé le terrain de baseball (Patrik Laine, Jesse Puljujarvi, Pierre-Luc Dubois, Matthew Tkachuk et Olli Juolevi).

Les six joueurs présents ont apprécié l’initiative qui leur a permis de se détendre à l’approche du grand jour.

« C’était vraiment amusant et plaisant de renouer avec le baseball. J’avais commencé à jouer au hockey et au baseball vers 5-6 ans pour me concentrer sur le hockey vers 13 ans », a confié Matthews avec le sourire accroché au visage.

« Des événements comme celui-ci, ça aide beaucoup à ne pas trop penser à ce qui s’en vient. Ça permet d’avoir bien du plaisir », a noté Dubois. 

Compétitifs de nature, ils souhaitaient tout de même se démarquer et il s’en est fallu de peu à quelques occasions pour que Matthews claquent un coup de circuit.

« Je pense que j’ai eu quelques chances que ça se produise, mais ça reste pas mal loin, ce n’est pas facile », a jugé Matthews dont l’élan faisait penser à celui de David Justice au premier regard.

Quand Matthews a révélé que David Ortiz constitue son joueur préféré, il n’était pas étonnant de l’entendre parler de son intérêt à réussir une longue balle.

« Je suis le baseball relativement de près. Mais je dois dire que j’aime surtout frapper la balle, c’est la partie que je préfère et ça se compare au hockey pour la coordination des mains », a mentionné le joueur de centre qui pourrait renoncer aux Dodgers, son club préféré, pour se ranger derrière les Jays éventuellement.

Dubois voulait faire honneur à sa mère

Né d’une mère américaine, Pierre-Luc Dubois ne voulait pas faire honte à celle-ci. Sans impressionner par son aisance au bâton au sport national des États-Unis, il s’est amélioré à son deuxième tour à la plaque.

« Ce n’était pas si pire, mais j’étais un peu nerveux au départ. Ça faisait mal aux mains aussi, je frappais trop près de mes mains », a avoué Dubois qui s’est tout de même grandement amusé devant plusieurs membres de son entourage.

Dubois, qui a développé d’intéressants liens d’amitié avec les autres meilleurs espoirs, détient une meilleure idée de ce qui l’attend au repêchage. Il joue toutefois de prudence en raison de la nature imprévisible de ce processus.

« Un peu, mais on sait que tout peut arriver. On voit souvent des joueurs attendre plus longtemps ou sortir plus tôt », a rappelé Dubois qui pourrait aussi voir une équipe transiger pour s’assurer de ses services.

Si Matthews, Dubois et Tkachuk n’ont pas à rougir de leur performance, le trio finlandais avait un style quelque peu particulier qui en a amusé plusieurs.

Courtois, Dubois n’a pas voulu se mouiller sur les performances de Laine, Puljujarvi et Juolevi à la plaque.  

« Je ne pense pas qu’ils avaient déjà frappé une balle avant cette journée », a fini par dire Dubois après un rire révélateur.

Également avec humour, Matthews a accordé la palme à Juolevi pour la meilleure prestation au bâton.  

« Je donnerais la victoire à Juolevi, il a presque assommé l’entraîneur qui nous lançait les balles plusieurs fois et ce, dans la même présence. Il a réussi la meilleure ronde ! », a conclu Matthews qui sera sans doute prochainement invité par les Jays pour une expérience similaire à Toronto.