OSTRAVA, République tchèque – Alexis Lafrenière effectuera un retour au jeu en quart de finale du Mondial junior contre la Slovaquie. Nos collègues de TSN en ont obtenu la confirmation mercredi, quelques heures après que le Québécois eut patiné pour la première fois depuis qu’il a subi une blessure au genou gauche à son deuxième match du tournoi.

 

Lafrenière a sauté sur la patinoire avec les trois gardiens et les membres du quatrième trio d’Équipe Canada une dizaine de minutes avant que le reste de l’équipe ne les rejoigne pour une séance d’entraînement qui était prévue à 13 h 30.

Vêtu d’un maillot rouge – la même couleur portée par Barrett Hayton, Nolan Foote et Connor McMichael – le numéro 11 a passé le début de l’entraînement à une extrémité de la patinoire en compagnie de l’entraîneur-adjoint Mitch Love. Il a rejoint ses coéquipiers une fois le groupe complété et s’est prêté à tous les exercices sans restriction apparente.

« Il paraissait bien et on espère que ça soit un autre pas dans la bonne direction, avait commenté Love à sa sortie de la patinoire. Il avait juste l’air content de retrouver ses coéquipiers sur la patinoire. Ce n’est pas facile pour des jeunes d’être tenu à l’écart, surtout dans un événement comme celui-là. On verra pour la suite. »

 

Le Québécois n’avait pas été mis à la disposition des médias après son retour au vestiaire. Un porte-parole de l’équipe avait expliqué qu’il devait soumettre son genou à de nouveaux examens médicaux.     

 

« Il avait fier allure, a témoigné l’attaquant Dylan Cozens. Il avait l’air de s’amuser, il était heureux d’être de retour sur la glace. »

 

« Personne ne savait trop à quoi s’attendre, a dit le capitaine Barrett Hayton. Ça a fait mal au cœur de le voir quitter la glace comme il l’a fait, il avait l’air très souffrant. C’était donc pas mal cool de le revoir patiner avec autant d’énergie aujourd’hui. »

 

Lafrenière s’est blessé le 28 décembre dans une défaite de 6-0 contre la Russie. Le lendemain, l’entraîneur-adjoint André Tourigny avait confirmé qu’il n’y avait « pas de fracture ni de ligament déchiré », mais avait ajouté que « tout le monde comprend qu’il y a beaucoup d’enjeux dans ce cas-là » et qu’il y aurait « beaucoup de personnes impliquées » dans la gestion du dossier.

 

La vedette de l’Océanic de Rimouski a regardé le match du 30 décembre contre l’Allemagne dans une loge en compagnie de Joe Veleno, suspendu, et du gardien réserviste Olivier Rodrigue. Le 31, il a participé à un échauffement hors-glace avec ses coéquipiers en matinée, mais a de nouveau été laissé de côté contre la République tchèque.

 

Sa présence sur la glace pour commencer l’année 2020 était une étape de plus vers la bonne nouvelle qu’a éventuellement reçue Équipe Canada.

 

« On a vu quel genre de joueur il est dans le seul match qu’il a joué dans ce tournoi. Il peut changer l’allure d’une partie à lui seul. Chaque fois qu’il est sur la glace, il est une menace pour l’équipe adverse. Ça serait gros de pouvoir de nouveau compter sur lui », anticipait Cozens.

 

Le match entre le Canada et le Slovaquie sera présenté à RDS jeudi à compter de 9 h.