VANCOUVER – La croyance populaire voulait qu’Alexis Lafrenière soit confiné dans la chaise du treizième attaquant à sa première année avec Équipe Canada junior.

Après tout, le jeune surdoué de l’Océanic de Rimouski a fêté son 17^e anniversaire de naissance il y a deux mois à peine. L’entraîneur-chef de la formation canadienne, Tim Hunter, n’a pas caché que c’est lui qui aurait écopé si Gabriel Vilardi avait pu se remettre à temps d’une blessure au dos qui l’a empêché de se faire justice au camp de sélection.

Mais Lafrenière est resté et lors des trois matchs préparatoires disputés par ÉCJ, il a joué sur un trio à vocation offensive aux côtés de Nick Suzuki et Jaret Anderson-Dolan. La promotion devait être temporaire, le temps que Brett Leason soigne une légère blessure à une main. Sauf que mardi, 24 heures avant le début du tournoi, le cadet de l’équipe s’entraînait avec les mêmes partenaires tandis que Leason était muté sur l’unité de Barrett Hayton et Morgan Frost. L’homme en trop semblait être MacKenzie Entwistle, un ailier droit de 19 ans qui appartient aux Blackhawks de Chicago.

« On n’a pas encore parlé au groupe à propos de ce genre de choses, a assuré Hunter mardi. Tout le monde va jouer, on va trouver un moyen de démêler tout ça. Mais commencer le tournoi comme treizième attaquant ou septième défenseur ne veut pas dire que vous allez le terminer dans ce rôle. Ça met de la pression sur les gars qui sont plus haut dans la hiérarchie : jouez bien ou sinon, quelqu’un d’autre prendra votre place. »

Ce qui semble être exactement ce que Lafrenière se plaît à faire depuis que Hockey Canada, après l’avoir vu dominer chez les U17 et les U18, l’a invité à tenter sa chance à l’échelon supérieur.

« Alexis fait sa job, constate Maxime Comtois. C’est un excellent joueur pour nous et il a sa place ici. Plus les matchs avancent, mieux il se sent sur la glace et plus il a de facilité à faire ses jeux et trouver ses repères. »

Dans un monde où le talent serait le seul facteur considéré, Lafrenière serait assuré d’un rôle de premier plan au cours des prochaines semaines. Mais dans un tournoi où la marge d’erreur est pratiquement inexistante, son jeune âge et son expérience limitée pourraient en faire un bouc-émissaire facilement justifiable si le Canada connaissait des ratés. Le jeune homme de St-Eustache ne se lance toutefois pas dans l’aventure en ayant l’impression de marcher sur une corde raide.

 « J’essaie de ne pas trop y penser. Je vais jouer ma game et c’est sûr que des fois, je vais faire des petites erreurs, mais ça fait partie du jeu. Je ne vais pas me concentrer là-dessus. Je vais travailler fort et essayer de jouer les meilleurs matchs possibles pour essayer d’aider l’équipe à gagner. »

Jusqu’à maintenant, la combinaison qu’il forme avec l’espoir du Canadien et celui des Kings de Los Angeles a fourni des résultats modestes sur la feuille de pointage, unissant leurs efforts sur un but dans un match préparatoire contre la Slovaquie. Mais Lafrenière est confiant que le meilleur est à venir.

« Anderson-Dolan est un joueur de centre qui joue sur 200 pieds, il est vraiment bon dans sa zone, mais aussi offensivement. Ça aide beaucoup d’avoir un joueur de centre comme ça. Et Suzuki a tellement de talent, c’est vraiment le fun de jouer avec. Il a un bon lancer et il voit bien le jeu. C’est vraiment des très bons partenaires. »​

En bref

C’est confirmé : Josh Brook, le premier des trois choix de deuxième ronde du Canadien en 2017, occupera un rôle de premier plan au sein de la brigade défensive canadienne. Tim Hunter a affirmé mardi qu’il entendait réserver le gros du travail à son quatuor de défenseurs plus expérimentés et Brook en fait partie.

L’espoir du Tricolore débutera le tournoi aux côtés d’Ian Mitchell, qui a été repêché immédiatement après lui par les Blackhawks de Chicago et qui sera l’un des trois assistants du capitaine Maxime Comtois. L’autre duo de confiance sera formé d’Evan Bouchard et Markus Phillips.

Noah Dobson et Jared McIsaac, deux représentants de la LHJMQ, ainsi que Ty Smith se partageront pour l’instant les restes.

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Hunter est loin de voir le nouveau mandat de Leason comme un prix de consolation. Hayton et Frost sont deux coéquipiers chez les Greyhounds de Sault Ste. Marie, deux passeurs qui ont besoin d’un buteur... et Leason en est tout un. Il a marqué 28 buts en 31 matchs cette saison avec les Raiders de Prince Albert.

« Ces deux gars-là sont des fabricants de jeux doués qui circulent la rondelle avec beaucoup d vitesse. On avait besoin d’un tireur sur ce trio et ce tireur, c’est Brett. J’y ai vu une belle opportunité de le replacer dans notre alignement et de lui donner l’occasion d’être impliqué et efficace. »

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L’ordre dans lequel se déroulera la suite des auditions devant le filet est maintenant connu. Michael DiPietro sera le gardien partant du Canada mercredi contre le Danemark et Ian Scott prendra le relais le lendemain contre la Suisse.