OSTRAVA, République tchèque – Si telle est l’idée que se fait Alexis Lafrenière d’un retour au jeu progressif, Équipe Canada junior peut se considérer en voiture pour la suite du Championnat du monde de hockey junior.

Remis d’une blessure qui lui a fait rater les deux derniers matchs de la ronde préliminaire, l’attaquant québécois a été dominant à son retour au jeu. Il a marqué un but et en a préparé un autre dans une victoire facile de 6-1 sur la Slovaquie.

Lafrenière a été le troisième attaquant le plus utilisé par Dale Hunter, passant un total de 16:40 sur la patinoire. Même s’il a passé huit périodes à l’écart du jeu, il est désormais le troisième marqueur de son équipe avec une récolte de six points.

« J’ai joué ma game et je ne me suis pas inquiété avec ça. Je pense que ça a bien été », a commenté le plus bel espoir en vue du prochain repêchage de la LNH dans un bref point de presse d’après-match.

« C’est sûr que je voulais revenir. C’est un tournoi qu’on rêve de jouer depuis qu’on est jeune. [...] Ça a été difficile de regarder, mais je pense que ça a vraiment été utile. J’ai suivi le processus pour revenir et ça a bien été. »

« Depuis le jour 3, il n’a plus de douleur, a révélé l’entraîneur-adjoint André Tourigny. Il fallait s’assurer que médicalement, on prenait toutes les précautions nécessaires. Après, il n’y avait pas de raison [de le retenir]. Avec le nombre d’avantages numériques qu’on a eus, on voulait aussi s’assurer que la cohésion était bonne. Alors on l’a fait jouer en masse. »

Le Canada est ainsi devenu la deuxième équipe à se qualifier pour le carré d’as du tournoi. Comme la Suède a fait respecter la logique en soirée contre la République tchèque, les Canadiens affronteront la Finlande, gagnante sur les Étas-Unis, en demi-finale.

Barrett Hayton a encore une fois été un important contribuable à la victoire canadienne. Le capitaine d’ÉCJ s’est provisoirement hissé au premier rang du classement des compteurs de la compétition avec deux buts et une passe. Liam Foudy, Jacob Bernard-Docker et Connor McMichael ont été les autres buteurs des vainqueurs.

Le Canada a joué presque toute la rencontre sans l’attaquant Nolan Foote, qui a été expulsé pour avoir donné ce qui avait l’apparence d’une mise en échec à la tête d’un rival à sa première présence du match. La séquence sera assurément revue par le comité de discipline du tournoi, mais les dirigeants canadiens ne semblaient trop inquiétés par le sort qui sera réservé à leur franc-tireur.

« Je ne l’ai pas vue encore, mais les gens alentours nous ont dit qu’ils ne pensaient pas que c’était quelque chose de majeur », anticipait Tourigny.

Un impact immédiat

Ceux qui s’inquiétaient de l’état du genou de Lafrenière ont vite été rassurés. Lancé dans l’action avec Foote et Hayton, le Revenant de Saint-Eustache a célébré son retour au jeu en servant un solide coup d’épaule en échec-avant.

« La pression est tombée quand on l’a vu être aussi à l’aise sur la glace, finir ses mises en échec et travailler comme ça, a admis Tourigny. On s’est dit : ‘Bon, il est à 100%’. »

Lafrenière a été laissé au banc pour la durée de la pénalité majeure décernée à son compagnon de trio, mais il s’est remis à la tâche dès le retour de la parité. Alimenté par Dylan Cozens derrière le filet adverse, il a attiré l’attention de deux adversaires avant de trouver Hayton seul dans l’enclave..    

« Ses yeux sont toujours fixés sur le jeu, il est toujours en bonne position pour faire le bon jeu, s’émerveillait Cozens. C’est une menace constante quand il a la rondelle et on a encore vu pourquoi ce soir. »

Mais son impact s’est fait sentir bien au-delà de la feuille de pointage. L’annonce du but de Hayton résonnait encore dans les haut-parleurs du Ostravar Aréna quand le numéro 11 est allé au contact avec l’attaquant Dominik Jendek.

« Personne ne l’associe à ça, mais il termine ses mises en échec, a noté l’entraîneur-chef Dale Hunter. Oui, il marque des buts et récolte des points, mais il joue de la bonne façon dans tous les aspects du jeu. »

À ses deux présences suivantes, Lafrenière a privé les Slovaques d’une chance de marquer en complétant un superbe repli défensif, puis les a forcés à écoper d’une pénalité à ses dépens en zone défensive. Il a passé 95 secondes sur la glace durant l’avantage numérique qui a suivi et a terminé la période avec un temps d’utilisation de 6:13. 

La machine canadienne a commencé à avaler les négligés slovaques en deuxième période alors qu’elle a produit quatre buts en 9:29. Le dernier de la séquence a été l’œuvre de Lafrenière, qui a déjoué le gardien Samuel Hlavaj du côté court en avantage numérique.

Hlavaj, qui évolue avec le Phoenix de Sherbrooke dans la Ligue junior majeur du Québec, a finalement fait face à un barrage de 44 lancers.

Titularisé pour un troisième match de suite devant le filet canadien, Joel Hofer a réalisé 17 arrêts. Oliver Okuliar, un ancien du Phoenix qui évolue maintenant dans la Ligue junior de l’Ouest, l’a privé de son blanchissage en début de troisième.