ROME - Alex Zanardi, pilote automobile devenu champion paralympique, après avoir perdu ses deux jambes, a de nouveau été grièvement blessé dans un accident, vendredi.

Zanardi a été transporté par hélicoptère dans un hôpital de Sienne à la suite d'un accident de la route près de la ville toscane de Pienza, lors d'une course nationale pour les athlètes paralympiques à vélo.

Un bulletin médical de l'hôpital a déclaré que Zanardi subissait « une opération délicate de neurochirurgie ». Son état était « très grave », en raison de « graves traumatismes crâniens ».

L'opération a duré environ trois heures, après quoi Zanardi a été déplacé aux soins intensifs.

« Son état reste très sérieux », a fait savoir l'hôpital Santa Maria alle Scotte.

Le premier ministre italien a exprimé son soutien sur Twitter.

« Vous n'avez jamais abandonné et avec votre extraordinaire force de caractère, vous avez surmonté mille problèmes. Forza Alex Zanardi, a tweeté Giuseppe Conte. N'abandonnez pas. Toute l'Italie est derrière vous. »

Un responsable de la police des Carabiniers à Montepulciano a précisé que l'accident impliquait un « véhicule lourd ».

Les procureurs de Sienne ont ouvert une enquête criminelle sur l'incident et sur l'organisation de la course.

La télévision locale sur les lieux de l'accident a montré ce qui était apparemment le vélo à main de Zanardi couché sur le côté et avec deux de ses trois roues manquantes. Un gros camion tirant une semi-remorque était stationné sur le bord de la route.

« Cela s'est produit dans une petite descente juste avant une légère courbe sur la route, a expliqué l'entraîneur de l'équipe nationale Mario Valentini, qui suivait la course. Alex a légèrement viré dans la voie venant en sens inverse juste au moment où un camion est arrivé. (Le camion) a essayé de dévier mais n'a pas pu éviter l'accident. »

La Repubblica de Florence a déclaré que Zanardi est demeuré conscient jusqu'à l'arrivée du personnel médical et qu'il respirait par lui-même.

« Vingt minutes se sont écoulées entre le moment de l'accident et l'arrivée du personnel médical. Il a fallu du temps pour le charger (dans l'ambulance). Sa femme a aidé. Après l'accident, il parlait », a ajouté Valentini dans une autre interview avec les médias locaux.

Valentini a dit qu'il n'était pas un témoin oculaire de l'accident mais qu'il est arrivé sur les lieux immédiatement après.

« C'était une journée ensoleillée et tout le monde était heureux. Nous étions à 20 kilomètres de l'arrivée à Montalcino, a t-il confié. Le camion n'a pas fait d'erreur. Alex a fait l'erreur. »

L'entraîneur a ajouté que le casque de Zanardi s'était détaché lors de l'accident.

Le légendaire pilote Mario Andretti a écrit sur Twitter:  « Je suis tellement anxieux au sujet d'Alex Zanardi que je retiens mon souffle. Je suis son 'fan'. Je suis son ami. Je vous en prie, faites ce que je fais et priez, priez (pour) cet homme merveilleux. »

Zanardi, âgé de 53 ans, s'est fait amputer les deux jambes à la suite d'un terrible accident lors d'une course de la série CART en Allemagne en 2001. Il a été double champion de la série.

Zanardi a remporté quatre médailles d'or en vélo à mains aux Jeux paralympiques de 2012 et 2016.