(RDS.ca) - Le Pape Jean-Paul II était un grand sportif et sans doute le plus athlétique de tous les papes de l'histoire.

Au cours de ses 27 années au Vatican, il a rencontré de nombreux sportifs, dont les célèbres Harlem Globetrotters.

Les images récentes d'un homme diminué par la maladie et ayant beaucoup de difficulté à se déplacer ont fait contraste avec l'homme sportif qu'il a été. Jean-Paul II était un grand sportif. D'ailleurs le sport a occupé la majeure partie de sa vie.

Des jours où on le surnommait "Lolek le Gardien" jusqu'à sa mort, le Pape a pratiqué de nombreux sports dont le kayak comme voyage spirituel.

"Il était un grand sportif, a dit George Weigel, auteur de la biographie Jean-Paul. "Quand il était plus jeune, il était très actif. Il a joué au soccer, il a skié et il a fait des randonnées. Quand il était jeune prêtre, il était très impliqué dans son ministère à l'Université pour mettre sur pied des activités de ski et de kayak entre autres."

Weigel a déclaré que le Pape avait fait construire une piscine à sa résidence d'été de Castel Gandolfo dans l'année qui a suivi son ascension à la tête de l'Église.

"Il a justifié la construction de cette piscine en disant qu'il en coûtait moins cher que de tenir un nouveau conclave, a dit Weigel. Au cours de ses 15 premières années de son pontificat, Jean-Paul II prenait des vacances pour aller dévaler les pentes de ski et par miracle, les paparazzi italiens l'ont laissé en paix."

Jean-Paul II, le pape qui a voyagé le plus, a eu l'opportunité de rencontrer plusieurs grands athlètes, de Muhammad Ali en passant par les Globetrotters.

Dans une de ses dernières audiences en janvier, le Pape a béni l'équipe de Formule Un Ferrari et sa vedette, l'Allemand Michael Schumacher. Jean-Paul II avait alors loué l'esprit d'équipe et il avait cité Ferrari en exemple.

Le sport a toujours occupé une place prépondérante dans la vie du Pape et ce, depuis son jeune âge dans son pays natal de la Pologne. Karol Wojtyla était alors le gardien de but de son équipe de soccer locale.

Les pèlerins qui se rendent d'ailleurs dans la ville natale du Pape à Wadowice, peuvent d'ailleurs y voir le terrain où il jouait.

Quand il ne jouait pas au soccer, "Lolek" -c'était son surnom- allait se baigner dans la rivière Skawa avec son ami Jerzy Kluger. Pendant l'hiver, Karol Wojtyla jouait au hockey sur la surface glacée de l'étendue d'eau. Il allait aussi faire du ski.

"Il était difficile d'accéder à la montage à cette époque, il n'y avait qu'un télésiège, a dit Kluger. Nous avions besoin de marcher pendant trois, quatre ou cinq heures pour atteindre le sommet et descendre en ski en sept minutes."

"Nous étions comme tous les petits garçons. L'hiver était long en Pologne," se souvient-il.

Le souverain pontif était reconnu pour son énergie et sa persévérance durant sa jeunesse, rien à voir avec l'image projetée depuis quelques années.

Jean-Paul II a cessé de skier il y a plusieurs années mais Kluger soutient qu'il nageait toujours dans la piscine à Castel Gandolfo en août 2002.

"Jean-Paul II était un pape qui avait choisi les sports pour les valeurs qu'ils représentaient et qui étaient un des principaux véhicules de dialogue avec l'humanité et particulièrement avec les jeunes," a déclaré Franco Carraro, le président de la Fédération italienne de soccer.

"Les enfants et les sportifs autour du monde ont le plus grand respect pour le Pape et un amour extraordinaire pour lui, a ajouté Carraro. Il ne fait aucun doute dans ma mémoire qu'il va demeurer dans notre esprit et dans notre coeur à tous."