De toutes les ligues professionnelles sportives, vous serez d'accord pour dire que la National Football League (NFL) est la plus innovatrice. Elle n'hésite jamais à aller de l'avant avec des idées modernes et novatrices, que ce soit pour la protection de ses joueurs, sa mise en marchée, sa télédiffusion ou son arbitrage. Une annonce récente de ses dirigeants rendra encore plus intéressante, pour un féru de statistiques et amateur de course à pied comme moi, le suivi des matchs. La NFL parle des « statistiques de prochaine génération ».

Il y a quelques semaines, j'ai écrit un texte au sujet de la Coupe du monde de soccer qui se déroulait au Brésil. Je parlais de ma fascination à voir les données disponibles sur les déplacements des joueurs lors d'un match. Tout se retrouvait sur le site officiel de la FIFA. Distance totale, vitesse moyenne, nombre d'accélérations, etc. Je déplorais toutefois que ce genre de statistiques ne soit pas plus accessible aux amateurs d'autres sports. Et bien ce ne sera plus le cas dans la NFL en vertu d'un intéressant projet pilote ressemblant beaucoup à ce qu'a fait la FIFA.

Lors de certains matchs de la prochaine saison, la NFL utilisera des puces électroniques de radio-identification (Radio Frequency Identification ou RFID) pour obtenir des données précises sur tous les joueurs sur le terrain lors de tous les jeux. Chaque joueur portera deux puces RFID. Elles seront implantées dans leurs épaulières et assureront la précision et fiabilité des résultats. Le système sera fonctionnel dans 17 stades et fournira en temps réel de l'information sur le positionnement des joueurs, la rapidité de leurs déplacements, le tracé de leurs courses, la distance courue et la force de l'impact lorsqu'ils sont plaqués. Toutes ces données seront colligées et présentées lors de la reprise du jeu à peine quelques secondes plus tard. Attendez-vous à ce que les graphiques présentés soient spectaculaires. Les américains savent comment en mettre plein la vue dans l'infographie télévisuelle.

Dans le cas d'un match de soccer je cherchais surtout à savoir la distance totale courue par les joueurs. Y en avait-il qui trichaient et qui couraient moins que les autres? Cela m'avait permis d'apprendre qu'un joueur se déplace en moyenne une dizaine de kilomètres par rencontre. Dans le cas des matchs de football de la NFL, ce sont d'autres données que j'ai hâte de consulter.

 

Par exemple, pendant combien de temps un receveur de passe court-il en tout lors d'un match? Quelles sont ses pointes de vitesse et la force de son accélération? Avec quelle rapidité parvient-il à effectuer ses changements de directions? Et qu'en est-il du porteur de ballon? Quelle distance totale, cela implique même ses courses sans le ballon, court-il dans une rencontre? Les puces de détections RFID permettront également de connaître au mètre près les déplacements d'un quart arrière. On pourra constater que certains sont beaucoup plus mobiles et efficaces que d'autres.

Dans les faits, le porteur de ballon d'une équipe peut terminer le match avec des gains de 45 verges par la course. Mais à la lecture de ces nouvelles statistiques, on apprendra qu'il a couru 75 mètres, ballon en mains, pour gagner ces fameuses 45 verges puisqu'on cumulera aussi bien les courses latérales, que celles vers l'arrière et l'avant. Plus intéressant encore, on verra qu'au cumulatif, il aura conclu la rencontre avec une distance totale parcourue, avec ou sans ballon, de 200 mètres. Cela nous donnera une meilleure idée de son implication. De nouvelles moyennes statistique verront le jour.

Toutes ces statistiques feront le bonheur des amateurs de football mais également des entraîneurs, des dirigeants et des agents qui mettront ainsi la main sur une myriade de données leur permettant d'évaluer le travail de leurs joueurs. Il leur sera facile de voir qui se traîne les pieds, qui ne court pas à sa pleine vitesse ou qui a effectué un tracé déficient. Ce n'est pas toujours facile de suivre le déplacement d'un joueur dans une mêlée chaotique d'un match de la NFL. Ce sera maintenant possible de le faire. Et nous, les amateurs, pourront en bénéficier. La NFL entre dans une nouvelle ère d'informations qui fera paraître obsolète les statistiques habituelles.

Seul petit hic, ces nouvelles statistiques ne seront pas disponibles lors de tous les matchs en 2014. La technologie nécessaire pour faire fonctionner le système MotionWorks n'a pu être implantée dans tous les stades. Pour le moment, seuls les stades d'Atlanta, Baltimore, Caroline, Chicago, Cincinnati, Denver, Detroit, Green Bay, Houston, Jacksonville, Miami, Nouvelle Angleterre, Oakland, San Francisco, St.Louis et Washington sont prêts. Ca en fait quand même 17! Mais parions que si l'expérience s'avère concluante, le système sera implantée dans tous les stades en 2015.

Alors! Qu'en pensez-vous? Les paris sont ouverts. L'amateur de course à pied en moi a bien hâte de voir qui sont les joueurs qui se déplacent le plus lors d'un match de la NFL. Et qu'elles sont les vitesses atteintes. Un sprinter aura-t-il assurément du succès sur les retours de ballon? La vitesse et la distance sont-ils ce qui importe le plus? Pas sûr!

J'ai très hâte au premier match.