VANCOUVER - La triple médaillée d'or olympique d'aviron Kathleen Heddle est décédée d'un cancer à l'âge de 55 ans.

En compagnie de sa coéquipière canadienne Marnie McBean, Heddle a gagné l'or en 1992 et 1996 en deux de pointe et en deux de couple, respectivement. Heddle a aussi mis la main sur l'or avec l'équipage du huit féminin.

Heddle a combattu pendant six ans des cancers du sein et des ganglions, puis un mélanome et un cancer du cerveau.

Elle est décédée chez elle à Vancouver, lundi. Son décès a été confirmé par Aviron Canada, qui a publié mercredi un communiqué au nom de la famille.

En début de soirée, le Comité olympique canadien a réagi à la nouvelle par l'entremise de sa présidente, Tricia Smith, elle-même une ancienne olympienne en aviron.

« Nous sommes bouleversés. Nous sommes de tout c?ur avec Mike, Lindsey, Mac et toute la famille bien-aimée de Kathleen. La plus grande de tous les athlètes olympiques dans tous les sens du mot, elle était un véritable roc pour tous ceux qui la connaissaient », a déclaré Smith.

« Fière Canadienne, elle démontrait une profondeur de caractère et abordait chaque aspect de sa vie avec intégrité et grâce. Elle ne cherchait jamais à être le centre de l'attention, elle veillait toujours sur ceux qui l'entouraient et elle a toujours représenté ce qu'il y a de mieux des valeurs olympiques. Ce fut un grand privilège d'avoir connu Kathleen, non seulement comme championne olympique, mais aussi comme amie. Elle était une personne vraiment exceptionnelle. Vraiment olympique. »

Née à Trail, sa famille est déménagée à Vancouver alors qu'elle était encore en très bas âge. Elle est devenue rameuse à l'Université de la Colombie-Britannique.

Heddle et McBean sont les seules athlètes du Canada à avoir remporté trois médailles d'or aux Jeux olympiques d'été. Les deux ont aussi été sacrées championnes du monde en deux de pointe en 1991 et 1995.

Les deux femmes ont été admises au Panthéon des sports canadiens en 1997.

Heddle laisse dans le deuil son conjoint, Mike, et leurs enfants, Lyndsey et Mac.