MONTREAL - Bien qu'un podium aurait suffi à Sébastien Michaud pour obtenir la première sélection canadienne de l'histoire aux Jeux olympiques, le taekwondoïste de Québec a préféré faire les choses en grand en récoltant la médaille d'or au tournoi de qualification olympique présenté le week-end dernier à Manchester, un exploit qui lui a valu le titre d'athlète Sympatico/MSN de la semaine.

Pas trop dépassé par les événements, l'athlète originaire de Joliette demeure cependant surpris de sa rapide percée dans le monde des grands.

"En taekwondo, les hommes sont surtout au sommet de leur forme vers l'âge de 25 ans (Michaud n'a que 20 ans). Je me sens donc un peu en avance sur mes plans puisque je croyais percer davantage pour les Jeux olympiques de 2012. Cependant, j'avais vraiment travaillé très fort pour cette sélection-là. Je savais que j'avais une chance et je l'ai prise", a-t-il confié à Sportcom.

Michaud avait obtenu la médaille de bronze en mars dernier lors des championnats du monde présentés à Pékin, chez les moins de 78 kilos. C'est ensuite chez les moins de 80 kg qu'il a fait sa marque à Manchester, dimanche dernier. Des huit catégories de poids aux mondiaux, seulement quatre sont retenues aux Jeux olympiques, raison pour laquelle le Québécois a dû faire le saut chez les moins de 80 kg.

15 ans de passion

Michaud pratique le taekwondo depuis l'âge de 5 ans. Il a participé à sa première compétition alors qu'il avait 7 ans.

"J'ai commencé la compétition surtout pour le plaisir, mentionne-t-il. C'est surtout à partir de l'âge de 13 ans que j'ai pris le taekwondo plus au sérieux et me suis mis à rêver de participation à des tournois internationaux."

C'est aux Internationaux des États-Unis, à 16 ans, qu'il a amorcé sa carrière internationale: "Ça s'était bien passé, mais j'avais perdu contre le médaillé d'or, se rappelle-t-il. Toutefois, ça m'a beaucoup encouragé à poursuivre et à m'entraîner plus fort pour atteindre mes objectifs."

Vers Pékin

À 11 mois des Jeux olympiques, Michaud planifiera dans les prochains jours son horaire de compétitions et d'entraînement d'ici le prestigieux événement.

"Ce qui est bien d'avoir obtenu aussi rapidement ma qualification, c'est que je pourrai me concentrer uniquement sur cette compétition, puisque je n'ai plus besoin de faire mes preuves."

Présent à Pékin pour les championnats du monde, Michaud a pu voir de près à quoi ressemblera son futur environnement.

"Même si nous combattons à l'intérieur, nous sommes également touchés par la pollution qui plane sur Pékin. Lors des mondiaux, j'ai eu des maux de gorge. Aussi, beaucoup de bâtiments étaient encore en construction."

Diplômé au cégep en informatique, Sébastien a fait son entrée en septembre à l'Université Laval où il étudie en génie logiciel.

Nouvelles études, nouvelle catégorie de poids et une première qualification olympique, c'est bien un automne de grandes premières pour le taekwondoïste!