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Voici le portrait de la division Centrale de la Ligue américaine où les White Sox de Chicago semblemnt seuls dans leur monde.

1- White Sox de Chicago

Très peu de changements pour les White Sox durant l’entre-saison et on peut les comprendre. Après 93 victoires en 2021 et un différentiel de +160, les White Sox ne sont vraiment pas loin de se rendre jusqu’aux grands honneurs. Carlos Rodon, Ryan Tepera, Billy Hamilton et César Hernandez sont ceux qui ne porteront pas l’uniforme des Sox en 2022. On a fait signe à Josh Harrison pour jouer au deuxième-but et à trois lanceurs; Kendall Graveman, Joe Kelly et Vince Velasquez qui se sont présentés à Tony LaRussa. La présence de Graveman a certes pesé dans la balance afin d’échanger Craig Kimbrel aux Dodgers en retour de A.J. Pullock.

Les White Sox ont une formation très bien équilibrée. Plusieurs bons jeunes vétérans comme Yoan Moncada qui n’a que 26 ans, Tim Anderson n’a que 28 ans. Luis Robert est tout jeune à 24 ans et Eloy Jimenez a 25 ans. José Abreu (35 ans) et Yasmani Grandal (33 ans) assureront l’expérience en appui aux plus jeunes. Pullock vient aussi solidifier le champ extérieur.

Au monticule, les White Sox ont parmi les meilleures rotations.  Lance Lynn (toutefois sur la touche en ce début de saison), Lucas Giolito, Dylan Cease, Dallas Keuchel et Michael Kopech. Si Kopech lance comme il en est capable, cette rotation peut transporter cette équipe jusqu’au championnat de la ligue américaine, rien de moins.

En relève, Liam Hendricks et Kendall Graveman feront le gros du travail en fin de match et on peut même compter sur Aaron Bummer. Cependant, Garrett Crochet devra subir l’opération de type Tommy John et Joe Kelly amorcera la saison sur la liste des blessés. Possiblement un peu moins de profondeur qu’anticipée en relève, mais l’équipe aura l’occasion de bouger si ça devient un réel défi.

C’est donc sans véritables failles que les White Sox entament la saison 2022.

2- Twins du Minnesota

Les Twins ont fait parler d’eux de manière très positive lors des dernières semaines. Ils ont tout d’abord échangé Josh Donaldson et son contrat de 50M$ aux Yankees et quelques jours plus tard, ils mettent sous contrat le meilleur joueur autonome disponible, Carlos Correa. Dans la transaction avec les Yankees, les Twins ont aussi obtenu le receveur et/ou frappeur de choix Gary Sanchez ainsi que Gio Urshela. Michael Pineda, Mitch Garver, Andrelton Simmons et Alex Colomé sont les autres principaux joueurs qui ont quitté l’organisation. Isiah Kiner-Falefa a passé en coup de vent avec l’équipe lui qui venait tout juste d’être acquis des Rangers du Texas.

La présence de Correa place les Twins immédiatement dans une situation avantageuse. Correa sera entouré de Byron Buxton, Jorge Polanco, Miguel Sano et le jeune Alex Kirilloff. Sans oublier les deux anciens Yankees, Sanchez et Urshela.  L’apport de Correa ne sera pas uniquement en attaque, mais son jeu en défense aidera grandement le personnel de lanceurs.

C’est au monticule qu’il semble y avoir un point d’interrogation. Les Twins ont transigé pour obtenir Sonny Gray et ils ont mis sous contrat Dylan Bundy et Chris Archer. Joe Ryan et Bailor Ober compléteront la rotation.  Bundy et Archer sont loin d’être rassurant. Kenta Maeda et Randy Dobnak vont commencer la saison sur la liste des blessés.

En relève, Taylor Rogers, Tyler Duffy et Jorge Alcala vont travailler pour sauvegarder les fins de match. Le gérant Rocco Baldelli est très respecté et il aura son mot à dire dans les succès possibles des Twins. Bonne équipe, mais ça ne sera pas suffisant, selon moi, pour chauffer les White Sox.

3- Tigers de Detroit

Voilà une équipe intrigante qui pourrait causer une certaine surprise en 2022. Quelques vétérans lanceurs ne sont plus avec l’équipe, dont Derek Holland, Julio Teheran et José Urena. Les Tigers ont démontré leur sérieux en accordant un contrat à long terme à Javier Baez et au lanceur gaucher Edouardo Rodriguez en plus d’avoir transigé pour le receveur Tucker Barnhart. Les trois joueurs auront un impact immédiat avec l’équipe.

Miguel Cabrera est toujours là, et même s’il a ralenti, il n’est plus seul à transporter l’attaque. Akil Baddoo est un joueur spectaculaire (et que dire de son nom!) et sera un élément important avec Baez dans le haut de la formation partante. Mais ce que j’ai hâte de voir de cette équipe en attaque est le rendement des joueurs d’avenir un et deux de l’organisation, soit le joueur de premier-but Spencer Torkelson et le voltigeur de centre Riley Greene.

Parlant de jeunes, la rotation des Tigers est composée de quatre lanceurs provenant de l’organisation, dont le premier choix de l’équipe en 2016, Matt Manning et le tout premier choix, au total en 2018, Casey Mize. Tarik Scubal et Tyler Alexander sont les autres et c’est là que prend toute l’importance de la mise sous contrat d’Edouardo Rodriguez. Gregory Soto et Michael Farmer seront employés en fin de match.

Les Tigers s’en vont dans la bonne direction. Si les jeunes répondent bien, cette équipe aura une fiche supérieure à .500.

4- Guardians de Cleveland

Cleveland aura une jeune équipe. Ce qui semble se dessiner est que tous les joueurs de positions ainsi que tous les lanceurs partants auront moins de 30 ans.  Roberto Perez 33 ans, Wilson Ramos 34 ans et Blake Parker 37 ans ont quitté l’équipe.

Voici ce que devrait ressembler la formation partante :

1. M. Straw 8 / 27 ans
2. A. Rosario 6 / 26 ans
3. J. Ramirez 5 / 29 ans
4. F. Reyes DH / 26 ans
5. J. Naylor 9 / 24 ans
6. B. Bradley 3 / 25 ans
7. A. Jimenez 4 / 23 ans
8. A. Hedges 2 / 29 ans
9. S. Kwan 7 / 24 ans

Les lanceurs partants sont la grande force de l’équipe et ce sont eux qui vont dicter quel genre de saison connaîtront les Guardians. Shane Bieber, Cal Quantrill, Zach Plesac, Aaron Civale et Triston Mckenzie. Ils sont jeunes et ils sont bons. Seul Quantrill n’a pas été développé par l’organisation alors tout un exploit de la part de l’équipe de bien repêcher et développer. Plesac est plus âgé à 27 ans! En relève, Emmanuel Clase, qui n’a que 24 ans, terminera les matchs. Il faut noter que James Karinchak est blessé et ne pourra amorcer la saison.

Si les lanceurs tiennent le coup, la troupe de Terry Francona pourra espérer jouer pour une moyenne d’au moins .500.

5- Royals de Kansas City

Pas une mauvaise équipe ces Royals, mais elle semble manquer de profondeur au monticule, ce qui rendra difficile de rester dans la lutte. Quelques vétérans lanceurs ne sont plus avec eux, dont Ervin Santana, Wade Davis, Jesse Hahn et Mike Minor. Minor a été échangé aux Reds en retour d’Amir Garrett. Zach Greinke fera un retour avec l’équipe qui l’avait repêché en 2002.  D’ailleurs Greinke a déjà été nommé le partant lors du match d’ouverture des Royals.

Salvador Perez va tenter de répéter sa magnifique saison de l’an dernier (48 CC et 121 PP). Witt Merrifield, Carlos Santana, Andrew Benintendi, Adalberto Mondesi et le jeune prodige Bobby Wiit Jr vont s’occuper de l’attaque. Witt Jr est le genre de joueur autour duquel on peut bâtir.

La rotation des partants est moins convaincante que l’attaque. Outre Greinke, Brad Keller, Brady Singer, Kris Bubic et Carlos Hernandez composent la rotation. Greinke a 38 ans et ensuite on passe à Keller qui en a 26. Ils sont donc jeunes et il faudra se montrer patient avec eux. Ils ont démontré jusqu’ici qu’ils peuvent se débrouiller dans le baseball majeur, mais rien n’indique encore un rendement comme les jeunes partants des Guardians par exemple. Scott Barlow aura la tâche de terminer les matchs alors que Josh Staumont et Amir Garrett lui prépareront la table.

Mike Matheny en sera à se troisième saison à la barre de l’équipe.

Prédictions 2022 :

1. White Sox
2. Twins
3. Tigers
4. Guardians
5. Royals