Malgré l’immense potentiel d’Arslanbek Makhmudov, son entraîneur Marc Ramsay savait que son protégé était encore beaucoup trop vert pour affronter l’élite de la division des poids lourds.

Et c’est précisément pourquoi le Montréalais d’origine russe a croisé le fer avec Mariuz Wach en finale d’un gala d’Eye of the Tiger Management présenté samedi soir au Cabaret du Casino de Montréal. Victorieux par knock-out au sixième round, il a néanmoins été mis à rude épreuve par son adversaire polonais, échappant même un round pour la première fois de sa jeune carrière.

« Nous le savions que ç’allait être un combat important dans sa formation, a avoué Ramsay peu de temps après le 14e gain en autant de sorties de Makhmudov (14-0, 14 K.-O.). Il a vu [samedi] soir autre chose. Il a été amené dans un territoire qu’il n’avait jamais encore visité auparavant.

« C’était juste une question de temps avant qu’il voie des rounds et il s’est fait frapper beaucoup plus qu’à l’habitude. Il a eu des échanges avec un boxeur qui est vraiment de niveau mondial. Il avait fait plus de rounds (7, NDLR) contre [Jonathan] Rice, mais ce dernier essayait de survivre plus qu’autre chose. Cette fois, son adversaire a essayé de boxer et, surtout, de lui faire mal. »

Non seulement Wach (36-8) en a fait voir de toutes les couleurs à Makhmudov, mais il l’a fait avec panache en se posant en agresseur dès le début du combat. Contrairement aux adversaires précédents du Russe, le Polonais n’a pas paru intimidé du haut de ses six pieds huit pouces.

Il faut dire que le boxeur âgé de 42 ans s’était amené à Montréal fort d’une riche expérience. Wach s'était déjà notamment mesuré à Wladimir Klitschko, Alexander Povetkin, Jarrell « Big Baby » Miller, Artur Szpilka, Dillian Whyte ou encore Hughie Fury pour ne nommer que ceux-là.

« Ç’a été très habile de sa part. Il l’a confronté immédiatement, a fait remarquer Ramsay. Ç’a fait sortir Arslanbek de ses gonds et c’est une chose sur laquelle nous devrons travailler. Tout ça venait de la frustration de ne pas réussir à lui faire mal rapidement. C’était quelque chose de nouveau pour lui et ça va être très important qu’il se voie sur vidéo pour apprendre de tout ça.

« Personne ne pourra jamais enlever à Arslanbek cette agressivité-là, mais il faut s’assurer de la structurer techniquement. Quand il demeurait calme, tout allait très bien. Mais chaque fois qu’il le touchait, nous sentions qu’il voulait le finir et il sortait complètement de son plan de match.

« C’est ce qu’il faut éviter. À un certain moment, nous nous demandions s’il allait perdre le contrôle ou être capable de ramener tout ça. Ça peut paraître anodin, mais c’est important, car ce sont des choses qui ne se pratiquent pas en gymnase. Tu as beau avoir les meilleurs partenaires d’entraînement au monde, mais ça demeure comme un match simulé au hockey! »

Mais comme la crème remonte toujours à la surface, Ramsay entend faire comprendre à son protégé que peu importe le niveau de son adversaire, il a tout avantage à prendre le temps d’installer les choses et laisser aller ses mains. Cela ne servirait à rien de précipiter les choses.

« Arslanbek place souvent un très bon premier coup, mais en précipitant ses gestes contre Wach, il se faisait prendre hors d’équilibre et son pied arrière se retrouvait devant, a analysé Ramsay. Par moments, j’avais l’impression à assister à bagarre de ruelle plutôt qu’à un combat.

« Il a gaspillé beaucoup d’énergie en début de round en étant trop agressif. Tout le monde l’entendait respirer très fort parce qu’il mettait tout ce qu’il avait dans chacun de ses coups. Mais après le cinquième, il a bien les choses et le knock-out est venu simplement tout seul.

« Cela dit, et je l’ai vécu avec tous mes boxeurs, c’est le genre d’expérience dont Arslanbek va se souvenir dans un combat d’envergure. Il va se rappeler toutes ces petites choses faites par Wach qui l’avaient vraiment dérangé. Il va maintenant être très bien outillé pour y faire face. »

Avec cette victoire, le promoteur Camille Estephan espère que Makhmudov sera en mesure de percer le top-5 du classement d’une des quatre grandes organisations de boxe internationale. Champion de la NABA et de la NABF, il est présentement classé 8e à la WBA et 9e au WBC. Il n’est pas impossible que Makhmudov remonte dans le ring au cours du printemps à Shawinigan.