OTTAWA – Patrick Côté misait sur une victoire contre Donald Cerrone pour se propulser dans les hauteurs du classement des mi-moyens de l’UFC. Non seulement son adversaire a-t-il mis un frein à ses aspirations, mais il a peut-être fait la preuve qu’il pouvait lui-même commencer à déranger l’ordre établi dans une division dont il n’a jusqu’ici qu’égratigné la surface.

Cerrone est devenu le premier homme à passer le K.-O. à Côté samedi soir lors de la demi-finale du gala de l’UFC présenté à Ottawa. Plus rapide et athlétique que le Québécois, l’exubérant Américain a fait la preuve que la grosseur n’était pas toujours importante, terrassant le Prédateur à 2:35 du troisième round.

Côté a une autre défaite par K.-O. à sa fiche, mais elle vient avec un astérisque. En 2008, c’est une blessure à un genou qui l’avait forcé à déclarer forfait.

Côté venait à peine de se remettre de sa deuxième chute au tapis de la soirée quand son rival a laissé sortir la combinaison qui allait mettre fin à sa soirée de travail. Ébranlé par une gauche précise, Côté a ensuite avalé une droite qui l’a couché à l’ombre du grillage. Témoin des assauts répétés de Cerrone, l’arbitre Yves Lavigne a laissé un bref moment à Côté pour donner signe de vie avant de mettre fin au combat.

« Je crois qu’il était fatigué. Je l’ai couché au sol, mais je ne lui ai pas vraiment fait perdre la carte, alors je ne peux pas vraiment prendre ça comme un K.-O. », a tempéré le vainqueur.

L’échec met fin à une série de trois victoires de Côté (23-10), qui montre maintenant une fiche de 5-2 depuis qu’il se bat à un poids de 170 livres. Cerrone (30-7), qui a pendant longtemps été l’une des grosses pointures de la division des poids légers, est quant à lui demeuré invaincu en deux sorties chez les mi-moyens.

Côté avait promis de débuter le combat en lion, déterminé à profiter de la fâcheuse habitude qu’a Cerrone à sortir de son coin à reculons. Mais quinze secondes après le lancement des hostilités, il était couché sur son dos avec un agresseur dans sa garde. De retour sur ses deux pieds, Côté a décoché une droite que Cerrone a parfaitement anticipée pour synchroniser une autre projection. L’artiste de la soumission a mis sa proie dans le trouble dans les 90 dernières secondes du round, sans toutefois pouvoir le piéger.

« Il m’a un peu surpris avec sa stratégie au début, a commenté Côté en entrevue sur les ondes de RDS2. Dans les dix premières secondes du premier round, je l’ai pincé avec ma droite. Je l’ai sentie, elle a bien rentré. Mais après ça, il est allé au sol et il m’a surpris. Il n’a pas fait de dommage au sol, mais il a déstabilisé mon jeu. »

« Ça ne faisait pas du tout partie de mon plan de match. C’est juste arrivé comme ça », a plus tard rétorqué Cerrone.

« Je croyais sincèrement qu’il allait sortir plus fort qu’il l’a fait, avait-il auparavant affirmé. Je suis déçu d’avoir échappé l’étranglement arrière. J’aurais dû le compléter. Je l’ai laissé rouler et je n’aurais pas dû. »

Cerrone a amorcé le deuxième round avec une mission précise : attendrir les jambes de Côté. Plus le round progressait et plus le représentant de la Belle Province semblait ralentir. Un jab a fait ruisseler le sang du nez de Côté, qui s’est ensuite retrouvé au sol pour la première fois en recevant une solide gauche. Il en aurait fallu plus pour le faire reculer, mais on a alors compris que la différence de taille entre les deux hommes, considérée comme un facteur pouvant faire la différence dans les pronostics d’avant-combat, n’était finalement qu’un mythe.

« Il a fait la stratégie que j’étais supposé faire, regrettait celui qui occupe aussi les fonctions d’analyste à RDS. Je devais le faire reculer, lui mettre beaucoup de pression et ça s’est retourné un peu contre moi. C’est ça la beauté des arts martiaux mixtes, il y a beaucoup d’inattendu. »

La belle énergie de Côté au lancement des cinq dernières minutes laissait présager un revirement de situation pour au troisième round, mais Cerrone était simplement le meilleur homme au combat debout. Après avoir esquivé les dards de celui qu’il avait qualifié de « boxeur rudimentaire », le casse-cou du Colorado a livré une autre gauche au menton de béton de Côté, qui a de nouveau flanché.

Côté, qui commençait à nourrir de grands projets dans la division des mi-moyens, devra maintenant revoir ses objectifs à court terme.

« Je n’ai jamais accepté de prendre l’attitude d’un perdant. Je suis un gagnant, je sors de là la tête haute. Je suis allé avec toutes les forces que je pouvais, j’ai donné le meilleur de moi-même. Ce soir, c’est lui qui était le meilleur. Il n’a pas déjà été l’un des meilleurs au monde pour rien. Je n’ai aucun regret, zéro. »

Quant à Cerrone, il n’a pas émis de préférence quant aux conditions de son retour dans l’octogone.

« Je vais prendre le chemin le plus rapide vers le prochain combat. À 155 ou 170, ça ne me dérange pas », a-t-il clamé, précisant qu’il pesait probablement 176 livres au moment d’affronter Côté.

Les résultats en un coup d’oeil

Stephen Thompson défait Rory MacDonald par décision unanime (50-45 x 2, 48-47)

Donald Cerrone défait Patrick Côté par K.-O. à 2:35 du troisième round

Steve Bossé défait Sean O’Connell par décision unanime (29-28 x 2, 29-27)

Olivier Aubin-Mercier défait Thibault Gouti par soumission (étranglement arrière) à 2:28 du troisième round

Joanne Calderwood défait Valérie Létourneau par K.-O. technique à 2:51 du troisième round

Jason Saggo défait Leandro Silva par décision partagée (29-28 x 2, 28-29)

Misha Cirkunov défait Ion Cutelaba par soumission (étranglement triangulaire) à 1:22 du troisième round

Krzysztof Jotko défait Tamdan McCrory par K.-O. à 0:59 du premier round

Joe Soto défait Chris Beal par soumission (étranglement arrière) à 3:39 du troisième round

Elias Theodorou défait Sam Alvey par décision unanime (30-27x2, 29-28)

Randa Markos défait Jocelyn Jones-Lyberger par décision unanime (29-28 x 2, 30-27)

Colby Covington défait Jonathan Meunier par soumission (étranglement arrière) à 4:06 du troisième round

Ali Bagautinov défait Geane Herrera par décision unanime (30-27 x 3)